«Луноход-2» - второй из серии советских лунных дистанционно управляемых самоходных аппаратов-планетоходов «Луноход», проекта Е-8. Предназначен для изучения механических свойств лунной поверхности, фотосъемки и телесъемки Луны, проведения экспериментов с наземным лазерным дальномером, наблюдений за солнечным излучением и прочих исследований. На нем, как и на посадочной ступени «Луны-21» находились Государственный флаг СССР, вымпелы с барельефом Владимира Ильича Ленина, Государственным гербом СССР и текстом «50 лет СССР».

В ходе работы «Луноход-2» поставил ряд рекордов: среди них продолжительность активного существования, по массе самодвижущегося аппарата и по пройденному расстоянию (согласно одометрии ранее эту дистанцию оценивали в 37 км, но ученые из МИИГАиК, изучая снимки LRO, вычислили, что она равна 42,1-42,2 км; впоследствии специалистами МИИГАиК на основании уточненных расчетов получено значение 39,1 км), а также по скорости движения и продолжительности активных действий.

Характеристики и оборудование «Лунохода-2»

В марте 2010 года профессор Филипп Стук из Университета Западного Онтарио обнаружил на снимках, сделанных Lunar Reconnaissance Orbiter, «Луноход-2», уточнив тем самым координаты его местонахождения. Координаты оказались близки к тем, которые указывали советские ученые.

В декабре 1993 года НПО имени Лавочкина продало «Луноход-2», находящийся на Луне, вместе с автоматической межпланетной станцией «Луна-21» на аукционе Сотбис в Нью-Йорке за 68 500 долларов США сыну астронавта предпринимателю Ричарду Гэрриоту, который также совершил в октябре 2008 года полет на Международную космическую станцию в качестве космического туриста на корабле «Союз ТМА-13».

4 июня 1973 года официально завершилась работа аппарата-планетохода «Луноход-2». За четыре месяца работы он прошел 42 км, передал на Землю 86 панорам и около 80 000 кадров телесъемки. После въезда внутрь свежего лунного кратера, где грунт оказался очень рыхлым, луноход долго буксовал, пока задним ходом не выбрался на поверхность. При этом откинутая крышка с солнечной батареей зачерпнула грунта. Впоследствии, при закрытии крышки на ночь для сохранения тепла, грунт попал на верхнюю поверхность лунохода и стал теплоизолятором, что во время лунного дня привело к перегреву аппаратуры и выходу ее из строя.

16 января 1973 года второй из серии советских лунных дистанционно-управляемых самоходных аппаратов-планетоходов «Луноход-2» сошел с посадочной платформы «Луна-21» и начал исследовательскую миссию на Луне.

15 января 1973 года станция «Луна-21» совершила мягкую посадку на поверхность Луны на восточной окраине Моря Ясности, внутри кратера Лемонье, в 172 километрах от места прилунения «Аполлона-17». Система навигации «Лунохода-2» оказалась повреждена, и наземный экипаж лунохода ориентировался по окружающей обстановке и Солнцу. Большой удачей оказалось то, что незадолго до полета через неофициальные источники советским планетологам была передана подробная фотокарта района, составленная для посадки «Аполлона-17».

12 января 1973 года межпланетная автоматическая станция «Луна-21» была выведена на орбиту вокруг Луны. Параметры орбиты составляют: наклонение орбиты к плоскости лунного экватора - 60°; период обращения - 118 мин; минимальное расстояние от поверхности Луны - 90 км; максимальное расстояние от поверхности Луны - 110 км.

9 января 1973 года была проведена коррекция траектории полета станции.

8 января 1973 года осуществлен пуск ракеты-носителя «Протон-К / Д», которая вывела на траекторию полета к Луне АМС «Луна-21» с самоходным лунным аппаратом «Луноход-2».