Императором Японии 7 января 1989 года был провозглашен Акихито. Он стал 125-м монархом страны после кончины своего отца Хирохито, олицетворявшего самый продолжительный период японской истории, Сева. Акихито стал императором Японии и символом государства и единства народа, его статус определяется волей народа, которому принадлежит суверенная власть.

Официально со следующего дня, 8 января 1989 года в Японии наступил новый период национального летосчисления, соответствующий периоду императорского правления и наступления эры Хейсей, что официально толкуется как Достигающий мира внутри страны и за ее пределами. Впервые в истории Японии название эры было принято не за стенами Императорского дворца. Название Хейсей было определено в результате совещания правительства с учеными-историками и оглашено на всю страну кабинетом министров.

Официальная коронация Акихито состоялась 12 ноября 1990 года в присутствии представителей 158 стран и двух международных организаций. Среди гостей церемонии были принц Чарльз и Диана, филиппинский президент Акино Корасон. От лица японского народа выступает тогдашний премьер Тошики Каифу. Акихито был первым из японских императоров, который короновался не в Киото, а в Токио.

За 20 лет своего правления действующий император Акихито и его жена, императрица Митико, постепенно превратились в церемониальные символы государства. В государственные обязанности императора Акихито входит участие в церемониях открытия сессии парламента, назначения на должность премьер-министра страны и главы верховного суда, прием верительных грамот от зарубежных послов, которые въезжают на территорию императорской резиденции в карете, запряженной упряжкой лошадей.

Император принимает участие в десятках различных мероприятий и церемоний, заверяет своей печатью тысячи документов. Его публичные комментарии известны своей осмотрительностью и избеганием вопросов, могущих иметь политические последствия. Неподготовленные заранее замечания практически невероятны. Так, вопросы, на которые он отвечал на пресс-конференции в преддверии 20-летней годовщины правления, были заблаговременно представлены во дворец, и император подготовил письменные ответы.

В свободное время японский император занимается изучением рыб, играет на виолончели, пишет сказки для детей. У императорской четы трое детей и несколько внуков. Буквально за 2 недели до принятия императорского титула Акихито отмечал очередной день рождения, этот день теперь является в Японии государственным праздником - Днем рождения императора.

Акихито 30 апреля 2019 года добровольно покинул престол и удалился на покой, передав трон своему старшему сыну, наследному принцу Нарухито. Акихито стал первым отрекшимся от престола императором, за последние двести лет после императора Кокаку.