В ходе войны за независимость испанских колоний в Южной Америке, 5 апреля 1818 года в долине реки Майпу освободительная Андская армия Хосе де Сан-Мартина разгромила испанцев во главе с генералом Мариано Осорио. В результате этой победы был достигнут решающий успех в борьбе за свободу Чили, которым повстанцы обязаны полководческому искусству своего вождя - Сан-Мартина. Он стремительно перешел через Анды и застиг противника врасплох.

В итоге силы метрополии в Южной Америке были деморализованы. Испанцы потеряли две тысячи человек убитыми и три тысячи пленными. Патриоты же понесли гораздо меньшие потери - они недосчитались тысячи человек. Вскоре революционный вождь без особого труда очистил от испанцев Перу и соединился с Симоном Боливаром, который наступал с севера.

После освобождения Сантьяго Сан-Мартину предлагали стать Верховным правителем Чили, но он отклонил предложение, уступив этот пост О’Хиггинсу. Чтобы еще больше обеспечить чилийскую независимость, Сан-Мартин предпринял ряд мер против вооруженных банд в горах, состоявших из преступников, роялистов и индейцев, которые пользовались хаосом военных экспедиций и грабили сельскую местность.

Эта борьба позже была названа Guerra muerte - «Смертельная война», за ее беспощадную тактику, поскольку ни партизаны, ни правительственные солдаты не брали пленных. Пока Сан-Мартин работал над установлением внутренней стабильности, О’Хиггинс также пытался защитить страну от дальнейших внешних угроз со стороны испанцев.

Он сформировал чилийский флот как линию обороны против морских нападений, поставив шотландца лорда Кокрейна на пост адмирала.