Войско французского императора Наполеона заняла Москву без боя 14 сентября 1812 года. После крупнейшей битвы Отечественной войны - Бородинского сражения, командующий русской армией Михаил Кутузов принял решение отступать, для сохранения боеспособности. Наполеон был уверен, что, захватив город, он заставит императора Александра I подписать капитуляцию.

Французская армия вступила в опустевшую Москву. Однако русские не стали просить мира, более того, по приказу генерал-губернатора Ростопчина были подожжены продовольственные склады. В Москве французская армия попала в тяжелое положение, жители были эвакуированы, запасов провианта не было. В поисках продовольствия французы начали грабить дома. Вскоре начались пожары, уничтожившие большую часть города.

Находясь в Москве, Наполеон оказался в западне: зимовать в разоренной пожаром столице не представлялось возможным, фуражировки за пределами города плохо удавались, растянутые на тысячи километров коммуникации французов были очень уязвимы, армия не могла отдохнуть после похода и перенесенных лишений, напротив она начала разлагаться, превратившись в сборище мародеров.

Наполеону стало понятно, что дальнейшее пребывание в Москве не принесет ему никаких выгод. Отсюда он делал неоднократные попытки примириться с Александром I. Предложение заключить мир, переданное представителями Наполеона Кутузову, было отвергнуто.

Кутузов отказался прекратить партизанскую войну, заявив, что это не в его силах, так как народ смотрит на французских завоевателей как на нашествие татар. И в октябре 1812 года «великая армия» Наполеона покинула Москву и начала поспешную эвакуацию. Великое дело совершилось. Кутузов, узнав о том, что французы выступают из Москвы, заплакал и сказал: «Боже, Создатель наш! Наконец ты внял молитве нашей! С этой минуты Россия спасена!».