В 19 веке, после трех англо-бирманских войн, Бирма была колонизирована Великобританией. 1 апреля 1937 года она стала отдельно управляемой колонией Великобритании, а Ба Мо занял пост первого премьер-министра и премьера Бирмы. Ба Мо был ярым сторонником самоуправления Бирмы и выступал против участия Великобритании и, соответственно, Бирмы во Второй мировой войне. Он ушел из состава Законодательного собрания и был арестован за подстрекательство к мятежу. В 1940 году, до официального вступления Японии во Вторую мировую войну, Аунг Сан сформировал Армию независимости Бирмы в Японии.

Бирма, являющаяся крупным полем битвы, была опустошена во время Второй мировой войны. К марту 1942 года, в течение нескольких месяцев после вступления в войну, японские войска продвинулись к Рангуну, и британская администрация пала. Исполнительная администрация Бирмы во главе с Ба Мо была создана японцами в августе 1942 года. Начиная с конца 1944 года союзные войска предприняли серию наступательных операций, которые привели к концу японского правления в июле 1945 года. Тем не менее, бои были интенсивными, и большая часть Бирмы была опустошена в результате боевых действий. Хотя многие бирманцы изначально воевали на стороне японцев, некоторые бирманцы, в основном из числа этнических меньшинств, также служили в британской бирманской армии.

После Второй мировой войны генерал Аунг Сан провел переговоры с этническими лидерами по соглашению Панлонг, которое гарантировало независимость Бирмы как единого государства. В 1947 году Аунг Сан стал заместителем председателя Исполнительного совета Бирмы, переходного правительства. Но в июле 1947 года политические соперники, поддерживаемые британцами, убили Генарала Аунг Сана и нескольких членов кабинета министров.

4 января 1948 года в 4:20 утра нация стала независимой республикой, названной Бирманским союзом. Сао Шве Тайк стал ее первым президентом, а У Ну - первым премьер-министром. В отличие от большинства других бывших британских колоний и заморских территорий, она не стала членом Содружества. До 1989 года государство официально именовалось Бирманским Союзом, сокращенно - Бирмой.