Знаменитый французский математик Блез Паскаль, 19 сентября 1648 года доказал существование атмосферного давления и опровергший утверждение Аристотеля о том, что «природа боится пустоты». Проделал опыт на горе Пюи-де-Дом в Клермоне, по просьбе ученого, его зять Флорен Перье, сам он передвигался на костылях и подняться на верх был просто не в состоянии. В честь этого открытия единицу измерения давления назвали «паскалем».

Традиционно считалось, что всасывающие насосы работают из-за того, что «природа боится пустоты». Но голландец Исаак Бекман в тезисах своей докторской диссертации, защищенной им в 1618 году, утверждал: «Вода, поднимаемая всасыванием, не притягивается силой пустоты, но гонима в пустое место налегающим воздухом».

В 1630 году физик Балиани написал письмо Галилею о неудачной попытке устроить сифон для подъема воды на холм высотой 21 метр. В другом письме Галилею от 24 октября 1630 года Балиани предположил, что подъем воды в трубе обусловлен давлением воздуха.

Наличие атмосферного давления привело людей в замешательство в 1638 году, когда не удалась затея герцога Тосканского украсить сады Флоренции фонтанами - вода не поднималась выше 10,3 метров. Поиски причин этого и опыты с ртутью, предпринятые Эванджелистой Торричелли, привели к тому, что в 1643 году он доказал, что воздух имеет вес.

Совместно с Винченцо Вивиани, Торричелли провел первый опыт по измерению атмосферного давления, изобретя первый ртутный барометр - стеклянную трубку, в которой нет воздуха. В такой трубке ртуть поднимается на высоту около 760 миллиметров.

Блезу Паскалю - знаменитому математику, физику и мыслителю, была присуща удивительная разносторонность, характерная для людей эпохи Возрождения. В конце 1646 года до французского города Руана, где в то время жила семья Паскалей, докатилась молва об удивительных итальянских опытах с пустотой - опыты Торричелли.

Паскаль с увлечением их повторяет, экспериментируя не только с ртутью как Торричелли, но и с водой, маслом, красным вином, для чего ему потребовались бочки вместо чашек и трубки длиной около 15 метров. Эти эффектные опыты проводились прямо на улицах Руана, радуя его жителей. Паскаль верил, что в трубке Торричелли есть пустота, и упорно искал этому доказательство.

Решающий эксперимент был проведен 19 сентября 1648 года. В этот день было доказано существование атмосферного давления и опровергнуто утверждение Аристотеля о том, что «природа боится пустоты». Надо сказать, что в те времена во Франции за выступление против Аристотеля можно было попасть на каторгу.

При помощи запаянной с одного конца стеклянной трубки, опрокинутой другим концом в чашечку с ртутью, предстояло измерить, на какую высоту поднимается в ней жидкий металл у подножия и на вершине горы Пюи-де-Дом высотой 1647 метров в Клермоне.

Как Паскаль и предполагал, на вершине столбик ртути остановился на более низкой отметке - ведь там толща земной атмосферы ровно на 1647 метров меньше. При такой высоте горы разница уровней ртути составила более 8 сантиметров, что, по словам Перье, «повергло свидетелей эксперимента в удивление и восхищение». В честь этого открытия единицу измерения давления назвали «паскалем». А зять ученому понадобился потому, что сам он передвигался на костылях и подняться на гору просто не смог бы.