В 12 часов дня по московскому времени 31 декабря 1999 года Борис Ельцин официально объявил об отставке с поста президента Российской Федерации. Сообщение было повторено по основным федеральным телеканалам за несколько минут до полуночи. Исполняющим обязанности главы государства был назначен председатель правительства России Владимир Путин.

«Дорогие друзья! Дорогие мои! Сегодня я в последний раз обращаюсь к вам с новогодним приветствием. Но это не все. Сегодня я в последний раз обращаюсь к вам как президент России. Я принял решение. Долго и мучительно над ним размышлял. Сегодня, в последний день уходящего века, я ухожу в отставку».

Ельцин пояснил, что уходит «не по состоянию здоровья, а по совокупности всех проблем», и попросил прощения у граждан России. «Дочитав последнюю фразу, он еще несколько минут сидел неподвижно, и по лицу его лились слезы», - вспоминает телеоператор А. Макаров.

Исполняющим обязанности президента был назначен Председатель Правительства Владимир Путин, который сразу же после заявления Ельцина о собственной отставке обратился с новогодним обращением к гражданам России. Путин в тот же день подписал указ, гарантирующий Ельцину защиту от судебного преследования, а также материальные льготы ему и его семье.

В годы президентства Ельцин подвергался критике, в основном связанной с общими негативными тенденциями развития страны в 1990-е годы: спадом в экономике, резким снижением уровня жизни, отказом государства от социальных обязательств, снижением численности населения и обострением социальных проблем. Большинство этих процессов было запущено еще в конце 1980-х годов и было вызвано кризисом советской экономической системы.

В то же время ряд исследователей отмечают, что при большей компетентности руководства страны даже в условиях падения цен на нефть можно было избежать столь масштабных экономических и социальных потрясений. К слову ВВП России в 1990-1998 годы сократился на 40%. За чертой бедности оказалось 44% населения страны.

Спад промышленного производства был неравномерным. Относительно благополучная ситуация наблюдалась в топливно-энергетическом комплексе, черной металлургии. Иными словами, чем более сырьевой характер имела отрасль, тем меньший спад был в производстве продукции. Наиболее сильно пострадало машиностроение и высокотехнологичные отрасли. Объем продукции легкой промышленности сократился на 90%. Почти по всем показателям произошло сокращение в десятки, сотни и даже тысячи раз.

Внешняя политика Ельцина имела целью признание России как суверенного государства и была направлена с одной стороны на налаживание отношений со странами Запада и преодоление последствий холодной войны, с другой стороны - на построение новых отношений с бывшими советскими республиками, большинство из которых стали участниками СНГ.