В XVII — начале XVIII веков датская Вест-Индская компания процветала, ведя треугольную торговлю, поставляя рабов из Африки и получая мелассу и ром в Вест-Индии. Компания занималась всеми делами датских вест-индских колоний до 1754 года, когда правительство выкупило все акции компании и формально упразднило её, а острова перешли в ведение Доходной Палаты. Ещё в 1733 году была проведена дифференциация рабов и прочего имущества плантаторов и рабовладельцев. В 1755 году датский король Фредерик V издал указ, согласно которому рабы получали медицинскую помощь в случае болезни и по наступлению старости. Однако администрация колонии имела право корректировать или совсем не принимать указы датского правительства и указ о предоставлении медицинской помощи принят не был. В 1765 году копенгагенский купец Хеннинг Баргум создал «Общество работорговли», которое должно было содействовать развитию этого вида коммерции.

По состоянию на 1778 год датчане ежегодно перевозили в свою колонию до 3000 негров-рабов. В 1792 году тогдашний министр финансов Шиммельман начал обсуждение проблемы работорговли в прессе, в результате чего король Кристиан VII подписал указ, запрещающий ввоз рабов в метрополию и колонии, однако вступить в силу должен был он только спустя 10 лет, то есть в 1802 году. Кроме того, датское правительство выделило плантаторам крупные кредиты в качестве компенсации. Но несмотря на это никаких значительных изменений в эксплуатации и быте рабов не произошло, кроме запрета на работу на плантациях беременных рабынь, так как дети рабов должны были стать единственным источником возобновления рабочей силы. В 1802 г. произошёл прецедентный процесс, в ходе которого судья Эрстед (будущий премьер-министр) приговорил Ханса Йонатана, бывшего раба, перевезенного из Вест-Индии в Данию, к возвращению хозяевам в качестве раба, несмотря на то, что рабство было уже недействительным в Дании, на том основании, что бывшие собственники намеревались продать его в Вест-Индию. После приговора Ханс Йонатан бежал в Исландию и никогда не был возвращён бывшим хозяевам.

В 1837 году губернатор Петер фон Шольтен установил границы физического наказания рабов. Кроме того, негры получили право на имение собственности, а понятие раб было выведено и заменено словом «несвободный».

В3 июля 1847 года король Дании издал декрет, что все дети рабов рождённые после его опубликования объявляются свободными, а ещё через 12 лет рабство должно быть отменено полностью.

В 1848 года на острове Сент-Круа вспыхнул мятеж рабов, в результате которого рабство было отменено вообще.

Всего же за XVII—XVIII века датчане вывезли из Африки в свою колонию от 100000 до 120000 африканцев, что составляет 2 % от общего числа африканцев, вывезенных европейцами в Америку в XVI—XIX веках.