Бывший губернатор штата Джорджия Джимми Картер 2 ноября 1976 года одержал победу на выборах президента Соединенных Штатов Америки. Малоизвестный политик, был выдвинут от демократической партии и стал первым с 1848 года главой государства, представляющим южный штат. Президентские выборы проходили после ухода в отставку Ричарда Никсона в результате нашумевшего скандала в «Уотергейте». Кандидатом от республиканцев был Джеральд Форд.

Картер вел предвыборную кампанию как кандидат, не связанный с политической элитой, и реформатор. Форд же столкнулся с ухудшением экономического положения и с критикой по поводу того, что он амнистировал Никсона: «за все преступления, которые он мог совершить».

В ходе предвыборной кампании 1976 года стало ясно, что основным шансом Картера на завоевание признания и поддержки в общенациональном масштабе является убедительная победа над Уоллесом на Юге. Картер начал с того, что публично порвал с соперником и стал подвергать его все более резким нападкам.

Ему удалось с небольшим перевесом одержать победу над Уоллесом на предварительных выборах во Флориде, а после победы в Северной Каролине выбить его из игры. Со временем Картер победил на всех предварительных выборах в южных штатах, кроме Алабамы и Миссисипи.

Имидж Картера как кандидата «нового Юга» был закреплен поддержкой со стороны известных афроамериканских лидеров. В преддверии национального конвента демократов Картер обеспечил себе поддержку по крайней мере 1 100 делегатов. В первом же туре голосования на конвенте 14 июля 1976 года он был выдвинут кандидатом Демократической партии на пост президента США. Картер выбрал себе в напарники Уолтера Мондейла, сенатора-либерала из Миннесоты.

На президентских выборах в ноябре 1980 года Картер, баллотировавшийся на второй срок, потерпел поражение от республиканца Рональда Рейгана.

В ходе своей президентской кампании Рейган охарактеризовал состояние американской экономики словом «депрессия», что вызвало критику со стороны Картера, указавшего на некорректное употребление кандидатом-республиканцем этого термина. В ответ Рейган изложил следующее мнение: «Рецессия - это когда ваш сосед теряет работу, депрессия - когда работу теряете вы, а выздоровление экономики - когда работу теряет Джимми Картер».