Один из ведущих инвестиционных банков Америки Lehman Brothers Соединенных Штатах Америки 15 сентября 2008 года, обратился в суд с заявлением о своём банкротстве. Долги финансового гиганта составили 613 миллиардов долларов. Этот день принято считать отправной точкой фазы мирового финансового кризиса, уступающий по масштабам только Великой депрессии 1929-1933.

Банкротства банков и падения цен на акции, проложили путь к мировому экономическому кризису. Начальной стадией послужил ипотечный кризис в США, первые признаки которого проявились в 2006 году в форме снижения числа продаж домов, а к весне 2007 года переросли в кризис высокорисковых ипотечных кредитов.

Довольно быстро проблемы с кредитованием ощутили и надежные заемщики. Летом 2007 года кризис из ипотечного начал перерастать в финансовый и затрагивать не только США. Начались банкротства крупных банков и их спасение со стороны национальных правительств. Многие индексы мировых фондовых рынков, в октябре 2007 года, достигли пика, после которого началось снижение: с того дня по 3 октября 2008 года, когда палата представителей конгресса со второй попытки приняла план Полсона, индекс S&P 500 упал на 30 %; индекс MSCI World, показывающий динамику на рынках развитых стран, упал на 32,3 %; индекс развивающихся рынков MSCI Emerging Markets - на 40,5 %.

Особо выделяют банкротство Lehman Brothers 15 сентября 2008 года. Котировки на фондовых рынках резко снизились в течение 2008 года. Для компаний сократились возможности получения капиталов при размещении ценных бумаг. Банковская неделя 6-10 октября 2008 года принесла исторически максимальное падение индексов на торговых площадках США: Dow Jones Industrial Average упал до 7882,51 и закрылся на 8451,19. Обвал фондового рынка в октябре 2008 года стал рекордным для рынка США за последние 20 лет, для рынка Японии - за всю историю.

В отличие от предыдущего обвала в 2000-2002 годы, который был вызван крахом на фондовом рынке технологических компаний и был ограничен рынками США, обвал 2007-2008 годов затронул все страны и был обусловлен событиями за пределами фондового рынка - бумом, а затем крахом в кредитном и жилищном секторах, а позднее - и на сырьевых рынках: первыми стали падать акции западных банков, а с июля 2008 года, когда начала быстро дешеветь нефть, - акции сырьевых компаний развивающихся стран.

В 2008 году кризис приобрел мировой характер и начал проявляться в повсеместном снижении объемов производства, снижении спроса и цен на сырье, росте безработицы. За 2007 год и 1-ю половину 2008 года, по подсчетам Вашингтонского Института международных финансов, банки разных стран из-за потерь списали около 390 миллиардов долларов, причем более половины этой суммы пришлось на Европу.

По данным, академика В.М. Полтеровича, в течение 2008 года стоимость американских компаний снизилась в среднем на 40 %; на основных рынках Европы падение составило более 50%, а значения российских биржевых индексов составили менее 1/4 докризисных уровней.

Аналитики считают, что инвестиционные структуры США, сталкивающиеся с проблемами на внутреннем рынке, начали сбрасывать свои зарубежные средства, что вызвало отток денежных средств с рынков новых развивающихся стран. В результате чего от кризиса начал страдать весь мир. Созданная Конгрессом Америки комиссия по расследованию причин кризиса начала работу 13 января 2010 года.

По заключению обнародованного в январе 2011 года итогового отчета созданной по решению президента Барака Обамы специальной комиссии американского конгресса по расследованию причин кризиса 2008-2009 годов кризис спровоцировали такие факторы: провалы в финансовом регулировании, нарушения в области корпоративного управления, которые привели к чрезмерным рискам; чрезмерная задолженность домохозяйств; широкое распространение «экзотических» ценных бумаг (деривативов), рост нерегулируемой «теневой» банковской системы.