Спасская башня была построена в период княжения Ивана III. Первоначально башня называлась Фроловской по церкви во имя святых Фрола и Лавра, куда вела дорога из Кремля через эти ворота, а 26 апреля 1658 года царь Алексей Михайлович Тишайший специальным указом повелел именовать главную башню Московского Кремля - Спасской в честь иконы Спаса Нерукотворного, которую он привез из Вятки, где образ прославился многочисленными исцелениями, свершавшимися перед ним.

Икона была привезена в Кремль и поставлена в Успенском соборе, а ворота, через которые в Кремль был внесен образ и стали именовать Спасскими. Ворота Спасской башни с древнейших времен считались главными воротами Кремля и почитались в народе «святыми». Через них проходили торжественные шествия духовенства, крестные ходы и выходы Патриарха, они служили парадным въездом в Кремль царей и императоров. Все правители России, начиная с Михаила Федоровича, перед венчанием на царство торжественно проходили через них.

Из священных ворот уходили на битву полки, и здесь же встречали иностранных послов. Через них запрещалось проезжать верхом и проходить с покрытой головой. На образ Спаса Нерукотворного молились приговоренные к смерти преступники, которых казнили на Лобном месте. В середине 17 века на главную башню Кремля водрузили двуглавого орла - герб Российского государства, а рубиновая звезда на Спасской башне впервые была установлена в 1935 году. Через два года ее заменили другой.

На Спасской башне находятся также главные часы страны - кремлевские куранты. Первые часы были установлены здесь в 1491 году, а в начале 18 века их сменили голландские часы «с музыкой». Нынешние куранты были смонтированы в середине 19 века. В октябре 1917 года часы пострадали от попадания в них снаряда, но вскоре были восстановлены. По настоящее время куранты на Спасской башне - подлинные механические часы с гиревым приводом.

В советские времена Спасские ворота использовались как рабочий въезд автотранспорта в Кремль, однако в середине 1990-х годов были закрыты и с тех пор открывались только в исключительных случаях. Однако, в августе 2014 года ворота Спасской башни Московского Кремля вновь были открыты для горожан и гостей столицы.

Это решение было предложено мэром Москвы Сергеем Собяниным и одобрено Президентом России Владимиром Путиным. По мнению мэра, возможность пройти территорию Московского Кремля насквозь может улучшить его «туристические возможности», вернув утраченную после революции 1917 года доступность для посетителей. Спасская башня по праву считается самой красивой башней Московского Кремля, ее высота до звезды - 67,3 метра, со звездой - 71 метр.