Одно из самых известных произведений живописи картина Леонардо да Винчи «Джоконда», была похищена 21 августа 1911 года, работником парижского музея Лувр, итальянским мастером по зеркалам Винченцо Перуджей. Цель этого преступления была не выяснена однозначно. Возможно, похититель хотел возвратить «Мона Лизу» на историческую родину, считая, что французы «украли» ее и забывая, что Леонардо сам привез картину во Францию.
Поиски, предпринятые полицией, не принесли результата. Были закрыты границы страны, музейная администрация была уволена. Поэт Гийом Аполлинер был арестован по подозрению в похищении и позже освобожден. Пабло Пикассо также находился под подозрением.
Газетная шумиха крайне способствовала росту популярности картины. Безуспешная работа полиции вызывала насмешки СМИ. «Роль главного героя в деле о краже Моны Лизы досталась не полиции, а прессе, и она щедро отплатила портрету Леонардо за возможность продемонстрировать свое растущее могущество. Кража картины стала первой по-настоящему всемирной сенсацией. Пресса завораживала всех от аристократа до простолюдина бесконечными вариантами детективной истории под названием: «Кто украл Мону Лизу?».
Иллюстрированные издания - прообраз современного телевидения - нуждались в историях с картинками, и кража «Джоконды» дала им идеальную пищу. Репортеры использовали весь «багаж» «Моны Лизы», накопленный интеллектуалами: от загадочной улыбки до любовного треугольника. «Le Petit Parisien» печатал репродукцию «Моны Лизы» на первой странице целый месяц. Джоконда стала персонажем криминальной и светской хроник вроде Соньки Золотой Ручки или королевы Виктории. Только гибель «Титаника» вытеснила сообщения о расследовании кражи «Джоконды» с первых полос газет всего мира.
Картину нашли только спустя два года в Италии - причем виной тому был сам вор, отозвавшийся на объявление в газете и предложивший продать «Джоконду» директору галереи Уффици. Предполагается, что он собирался сделать копии и выдавать их за оригинал. Перуджу, с одной стороны, хвалили за патриотизм, с другой - дали ему небольшой срок в тюрьме.
После выставок по итальянским городам 4 января 1914 года «Джоконда» вернулась в Париж. На протяжении этого времени «Мона Лиза» не сходила с обложек газет и журналов всего мира, а также почтовых открыток, поэтому неудивительно, что «Мону Лизу» копировали чаще всех других картин. Картина стала объектом поклонения как шедевр мировой классики.
Пресса разыграла грандиозный спектакль «Возвращение Моны Лизы». Второй раз за три года картина оказалась героиней мировой сенсации. После кражи и возвращения картина окончательно превратилась в символ искусства, стала звездой, популярнее киноактрис и оперных примадонн. Кухарки и прачки наклеивали вырезки из газет на стены своих комнат.
А когда для фабричных рабочих организовывали специальные вечерние экскурсии, они не желали смотреть ничего, кроме «Моны Лизы». В среде интеллигенции возникла даже реакция отторжения Джоконды - любимицы толпы.