Указ царя Алексея Михайловича, вышедший 30 октября 1653 года, постановил освободить от смертной казни всех разбойников и воров, приговоренных к ней по законам, издававшимся со времен царя Ивана Грозного, и по уложению 1649 года. Всем преступникам, ожидающим экзекуций, велено «живот дать». Смертную казнь заменили наказанием кнутом, отсечением пальца левой руки и ссылкою в Сибирь или понизовые города. Она оставалась в силе только для рецидивистов.

Однако уже в 1659 году вышел указ, которым восстанавливается повешение для разбойников, захватываемых в понизовых городах. А в 1663 году вышел указ, который гласил, что разбойникам и ворам, «которые доведутся смертной казни», положено отсекать обе ноги и левые руки - это гораздо мучительнее, чем повешение. Для устрашения отрубленные члены предписывалось прибивать к придорожным деревьям.

Впервые юридически смертная казнь была закреплена в Уставной Двинской грамоте 1397 года. Её разрешили применять против злостных рецидивистов - за кражу, совершённую в третий раз. Псковская судная грамота 1467 года ещё более расширила список преступлений, за которые полагалась смертная казнь. Высшую меру стали применять за государственную измену, воровство в церкви, кражу церковного имущества, конокрадство, поджог, кражу, совершённую в посаде в третий раз, разбой.

Тенденция к расширению применения смертной казни была продолжена в Судебнике 1497 года. Этот свод законов Русского государства предусматривал смертную казнь за: измену, иные государственные преступления, религиозные преступления, клевету, за убийство своего господина и другие виды убийства, разбой и повторную кражу.

По Судебнику 1550 года казнили уже и за первую кражу и повторное мошенничество. Казнить могли уже практически за любое «лихое дело». В то же время надо отметить, что в мирное время уровень преступности на Руси был невысок. Так, за всё длительное время правления Ивана Васильевича было казнено около 4 000 человек. В средневековой Англии, Франции, Испании и других странах Западной Европы казнили намного чаще и за более незначительные прегрешения.

В 17 столетии смертную казнь стали применять к курильщикам табака. Новый шаг по расширению карательных мер был сделан в Соборном Уложении 1649 года. Смертная казнь стала основным видом уголовного наказания, которым карали от 54 до 60 преступлений. Были утверждены и различные виды смертных казней: простая - повешение и квалифицированная - обезглавливание, четвертование, сожжение, а также заливание раскалённого металла в горло.