Первый том первой в мире Энциклопедии был опубликован 1 июля 1751 года. Хотя надо отметить, что самые первые энциклопедии, или терминологические словари, появились еще в Древнем Египте в период Среднего царства. Однако, именно энциклопедией, которая имела вполне современный облик, привычный для нас, стала эта.

Проект французского справочного издания под названием «Энциклопедия, или толковый словарь наук, искусств и ремесел» возник в 1747 году. Его инициатор, парижский книгоиздатель Луи Бретон, обратился тогда к знаменитому философу и писателю-просветителю Дени Дидро с просьбой стать организатором уникального дела. Охотно согласившись, Дидро посвятил «Энциклопедии» 25 лет жизни.

Он был составителем проспекта издания, его ответственным редактором и автором множества статей. Основной корпус «Энциклопедии» составили 35 томов: 17 томов текста и 11 томов «гравюр». В 1776-1777 годах вышло еще 4 тома дополнений к иллюстрациям, а в 1780 году - 2 тома указателей. Первые 28 томов были созданы под редакцией одного Дидро.

Первая «Энциклопедия» была не только популярно и увлекательно написанным справочником. Направленная против феодализма и католицизма, она фактически послужила идеологической базой для будущей Великой Французской революции.

В начале «Энциклопедия» выходила по подписке тиражом 4 250 экземпляров. Она неоднократно переиздавалась: в Лукке, Женеве и Лозанне. Вскоре подобные издания получили распространение во всех странах. С 1772 года в Эдинбурге начала выходить «Британника», а с начала 19 века собственные энциклопедии создаются в Германии, Испании, России.