Договор о присоединении Корея к Японии, был опубликован 29 августа 1910 года. Документ был подписан неделей ранее прояпонски настроенными корейскими министрами во главе с премьером Ли Ванъёном и японским генеральным резидентом Тэраути, «с согласия» Императора Сунчжона. На этом временно закончилась многотысячелетняя история Кореи как независимого государства. Все заключенные ранее международные договоры были аннулированы, прекратилось издание книг и газет на корейском языке. Власть на территории Кореи передали японскому генерал-губернатору.

Колониальный период для страны продолжался до 1945 года. Он был отмечен высокими темпами экономического роста, возникновением современной корейской культуры, формированием основ современной корейской индустрии, почти двукратным увеличением средней продолжительности жизни и широким внедрением современного начального образования.

В то же время, колониальные власти проводили жесткую авторитарную политику в отношении населения, а на протяжении всего периода корейцы подвергались дискриминации. Японские генералы, поставленные во главу провинции, не хотели считаться с культурой и историей. По их приказу разрушались памятники культуры, уничтожались книги, активно насаждался японский язык.

В XIX веке, после Реставрации Мэйдзи, в японском обществе существовала идея о необходимости аннексии Кореи. В 1873 году ряд радикально настроенных политиков, возглавляемых Сайго Такамори, призывали правительство к походу на Корею. Идея была отвергнута - правительство решило, что у Японии для этого недостаточно сил.

В Корее японское влияние начало распространяться после подписания с Кореей мирного соглашения на Канхвадо в 1876 году. Конкурентами Японии за влияние в Корее были Россия и Китай. Одержав победу в японо-китайской и русско-японской войнах, Япония получила возможность единолично проводить политику в отношении Кореи.

Между Японией и Кореей 17 ноября 1905 года был подписан договор, превращавший Корею в протекторат Японии. После подписания договора в японском правительстве образовались две фракции. «Умеренные» политики, возглавляемые Ито Хиробуми, считали, что формальная аннексия Кореи приведет к росту антияпонских настроений в стране. «Радикалы», возглавляемые Ямагатой Аритомо, считали аннексию Кореи необходимой.

После того, как Ито был убит, в правительстве Японии возобладала точка зрения «радикалов». Договор о присоединении Кореи к Японии был подписан 22 августа 1910 года. Через 7 дней он вступил в силу, и Корея стала японской колонией.

Первым генерал-губернатором Кореи стал Тэраути Масатакэ. Он стал проводить решительную политику по модернизации полуострова. Так, по его приказу в Корее было открыто несколько тысяч школ, где, в частности, изучались японский язык и японская литература.

Тэраути провел земельную реформу в Корее: был создан земельный кадастр, однако составлялся он исключительно на основе письменных документов, между тем как земельные отношения в Корее зачастую регулировались с помощью обычного права. По сообщениям корейских источников, это привело к утрате земли значительной частью корейских крестьян. При этом генерал-губернатор, однако, не считался с корейским культурным наследием - так, по его приказу была снесена часть комплекса бывшего императорского дворца.

В 1916 году новым генерал-губернатором стал Хасэгава есимити, который продолжил жесткий курс предшественника. Его политика привела к восстанию 1 марта 1919 года, в котором приняли участие около 2 миллионов корейцев. Восстание было подавлено жандармерией и армией. Существуют разные оценки числа погибших во время подавления восстания: от 553 до 7 509.