Впервые городами-героями были названы города Ленинград, Сталинград, Севастополь и Одесса в Приказе № 20 Верховного главнокомандующего от 1 мая 1945 года. Город-герой - это высшая степень отличия, которой удостоены двенадцать городов Советского Союза, прославившихся своей героической обороной во время Великой Отечественной войны. Кроме того, Брестской крепости присвоено звание крепости-героя.

Киев был назван городом-героем в Указе Президиума Верховного Совета СССР от 21 июня 1961 года «Об учреждении медали За оборону Киева». Положение о почетном звании «Город-Герой» было утверждено позже, 8 мая 1965 года, Указом Президиума Верховного Совета СССР.

В этот же день вышло семь указов, в соответствии с которыми Ленинграду и Киеву вручалась медаль «Золотая Звезда», Волгограду, Севастополю и Одессе - медаль «Золотая Звезда» и орден Ленина, а Москве и Брестской крепости впервые присваивалось звание «Город-Герой» и «Крепость-Герой» соответственно с вручением медали «Золотая Звезда» и ордена Ленина. Формулировка Положения была изменена 18 июля 1980 года: в нем стало говориться не о почетном звании, а о высшей степени отличия - звании «Город-Герой».

В Югославии в 1970-х годах восьми городам было присвоено звание города-героя с награждением орденом Народного героя, что аналогично присвоению звания «Город-Герой» в СССР. Также подобные звания существуют в Абхазии, ДНР, на Кубе, во Вьетнаме и в Италии.