Лев Николаевич Толстой задумал роман о частной жизни и отношениях современников 24 февраля 1870 года, но к реализации своего замысла приступил лишь в феврале 1873 года. Роман издавался по частям, первая из которых была напечатана в 1875 году в «Русском вестнике». Постепенно роман превращался в социальный фундаментальный труд, получивший огромный успех. Продолжение романа ждали с нетерпением. Редактор журнала отказался печатать эпилог из-за выраженной в нем критической мысли, и наконец, роман был завершен 17 апреля 1877 года.

Последняя глава уже изданного материала заканчивалась смертью Карениной, в конце значилось: «продолжение следует». Последняя часть корректировалась Страховым, и было выдано Цензурное разрешение от 25 июня 1877 года. Повествование начиналось с выверенной паузы: «Прошло почти два месяца. Была уже половина жаркого лета». Речь уже шла о сербо-черногоро-турецкой войне, на которую отправляется Вронский.

Итак, роман был издан полностью. Следующее издание целиком было в 1878 году. Если «Войну и мир» Толстой называл «книгой о прошлом», в которой описывал прекрасный и возвышенный «целостный мир», то «Анну Каренину» он называл «романом из современной жизни».

В отличие от «Войны и мира» в «Анне Карениной» не было великих исторических событий, но в нем поднимаются и остаются без ответа темы, близкие лично каждому. Достоевский находил в новом романе Толстого «огромную психологическую разработку души человеческой». Потому «живой, горячий и законченный роман» будет современным в любую историческую эпоху.

Лев Толстой описывал эпоху «упадка древней цивилизации», писатель ощущал приближение перемен в жизни дворянского общества, но не мог предвидеть, насколько радикальны они будут менее чем через полвека.