Московский цирк на Цветном бульваре начал свою работу 20 октября 1880 года. В одном из самых старейших цирков России изначально было пять рядов кресел, ложи, бельэтаж, вторые места с деревянными ненумерованными лавками и стоячая галерея. Потом здание не раз подстраивалось и достраивалось, но весь свой долгий век служило цирку.

Самые знаменитые артисты выступали на его манеже. Анатолий и Владимир Дуровы, Виталий Лазаренко, Вильямс Труцци со своими вышколенными лошадьми. Непревзойденные прыгуны Сосины. Первоклассные жокеи Василий Соболевский и Герберт Кук. Грациозная танцовщица Марта Сур. Акробаты Океанос. Несравненные эквилибристки сестры Кох. Знаменитый «хитрец» Кио, завороживший всех мальчишек.

Цирк прославили его знаменитые режиссеры, и каждый был неутомим в поиске. Арнольд Арнольд привел клоунов в таинственный аттракцион Кио. Борис Шахет заставил изящных танцовщиц сделать своими партнерами громадных корниловских слонов.

Художественный руководитель студии циркового искусства Изяслав Немчинский создал на московском манеже подлинное откровение века - «Медвежий цирк» Валентина Филатова. Цирк на Цветном бульваре все время вел поиск - новых номеров, новых спектаклей, новых имен. В 1919 году по декрету Ленина цирк был национализирован и стал первым государственным цирком.

Здесь началась неувядаемая слава Карандаша. Не единожды выступал в старом цирке «солнечный клоун» Олег Попов. На московском манеже засияла звезда «клоуна с осенью в сердце» Леонида Енгибарова, который называл себя заочным учеником Чарли Чаплина. В 1983 году руководство цирком принял Народный артист СССР Юрий Никулин.

Последнее представление в старом здании цирка состоялось 13 августа 1985 года. 19 октября 1987 года была произведена закладка первого камня для строительства нового здания, и туда же замурована капсула. А 29 сентября 1989 года состоялось открытие нового здания Старого Московского цирка программой «Здравствуй, Старый цирк!».

В декабре 1996 года после 75-летнего юбилея Юрия Никулина цирку было присвоено имя «Московский цирк Никулина на Цветном бульваре».