На берег австралийского острова Тасмания 23 июля 2002 года выбросило тушу кальмара невиданных размеров. Морское чудовище весило не менее четверти тонны, а длина его ловких щупалец превышала 15 метров. Сложно поверить, но еще совсем недавно существование гигантских кальмаров считалось лишь фантазиями, а путешественники, рассказывавшие о них - шарлатанами. Новые виды существ открывают и в наши дни. Классификация животного мира пополняется год от года, но некоторые находки так и остаются загадками для ученых.

Архитеутис или гигантский кальмар относится к роду глубоководных кальмаров, составляющих самостоятельное семейство Architeuthidae. Гигантский кальмар может вырастать до огромных размеров, по современным данным максимальная длина от конца плавников до кончиков ловчих щупалец может составлять до 15 метров. Таким образом, это одно из крупнейших по величине беспозвоночных животных. Длина мантии - около 2,5 метров, у самок несколько больше, чем у самцов, длина кальмара без учета ловчих щупалец около 5 метров.

Исследователи из Национального музея науки Японии и Ассоциации по наблюдению за китами 30 сентября 2004 года получили первые снимки живых гигантских кальмаров в их естественной среде. Та же группа произвела первую видеосъемку живого гигантского кальмара. Рассказы о гигантских кальмарах были распространены среди моряков с древних времен. Вероятно, они и легли в основу скандинавской легенды о кракене, громадном морском чудовище, своими щупальцами способном топить корабли, а также древнегреческих мифов о Сцилле и Харибде.

В 1857 году датский зоолог Япетус Смит Стенструп выполнил научное описание гигантского кальмара. Он впервые использовал термин Architeuthis в качестве родового наименования. В 1861 году французским судном Alecton была доставлена часть гигантского кальмара, что можно считать началом изучения этого животного научным сообществом. В 1870-х годах несколько крупных особей было выброшено на берега Ньюфаундленда. Подобные случаи отмечались также в Новой Зеландии в конце XIX столетия.

Хотя единичные случаи выбрасывания случались по всему миру, нигде это не происходило так часто, как в Ньюфаундленде и Новой Зеландии в XIX столетии. Точно неизвестно, почему это происходило. По одной из гипотез, это могло случиться из-за временного изменения в параметрах глубинных вод в местах обитания гигантского кальмара.

Многие ученые считают, что такие массовые выбрасывания происходят циклически и могут быть относительно точно предсказаны. Специалист по гигантским кальмарам Фредерик Олдрич сумел предсказать некоторое увеличение частоты выбрасывания в 1964-1966 годах, основываясь на предположении, что этот период составляет 90 лет.

В 2004 году в районе Фолклендских островов рыболовецким тралом был пойман и доставлен в Музей естественной истории в Лондоне для изучения гигантский кальмар длиной 8,62 метра. Такие крупные и хорошо сохранившиеся экземпляры попадали в руки ученых крайне редко. Для предохранения от разложения тело кальмара было вморожено в лед во время транспортировки, а после разморозки по прибытии в Лондон помещено в формалино-солевой раствор.

В настоящее время оно демонстрируется в здании Дарвиновского центра на территории музея. В 2005 году Мельбурнским аквариумом был приобретен хорошо сохранившийся 7-метровый экземпляр, выловленный в районе Новой Зеландии.

На пороге XXI века гигантский кальмар оставался фактически единственным представителем мегафауны, который никогда не был сфотографирован живьем. В 1993 году подводная фотография, на которой были запечатлены аквалангист и гигантский кальмар, была опубликована в книге «European Seashells».

Однако, позже животное на фотографии было идентифицировано как больной или умирающий экземпляр другого крупного вида кальмаров. Первые кадры, на которых были засняты живые личинки гигантского кальмара, были получены в 2001 году.

Первые снимки взрослой особи были получены в префектуре Киото, Япония. Гигантский кальмар длиной 4 метра, с мантией длиной 2 метра, был обнаружен вблизи поверхности воды, пойман и привязан к причалу, где умер в течение суток. Сейчас тело выставляется в национальном музее природы и науки в Токио.

Первые снимки живого гигантского кальмара в естественной среде были получены 30 сентября 2004 года японскими учеными Цунэми Кубодэрой и Кеити Мори. Для этого им потребовалось около двух лет поисков. Снимки были получены во время третьего путешествия на известное им место охоты кашалотов в 970 километрах к югу от Токио, где они опустили в глубину 900-метровый трос с приманками из креветок и кальмаров, снабженный камерой со вспышкой.

После 20 попыток восьмиметровый гигантский кальмар атаковал наживку и зацепился щупальцем за крюк. За 4 часа, которые потребовались ему для того, чтобы освободиться, камера сделала более 400 снимков. Щупальце осталось прикрепленным к приманке, тест ДНК показал, что оно действительно принадлежало гигантскому кальмару. Полученные снимки были опубликованы год спустя, 27 сентября 2005 года.

Помимо прочего, полученные наблюдения помогли установить настоящее поведение гигантского кальмара во время охоты, которое было предметом многочисленных спекуляций. Вопреки предположениям о том, что гигантский кальмар малоподвижен, снимки продемонстрировали агрессивные охотничьи повадки этого животного.

В ноябре 2006 года американский исследователь Скотт Кассель возглавил экспедицию в Калифорнийский залив, главной целью которой было получить видео гигантского кальмара в естественной среде. Команда использовала оригинальный метод съемки: специально разработанная камера была закреплена на плавнике кальмара Гумбольдта. Таким методом удалось получить видео, на котором вероятнее всего запечатлен 12-метровый гигантский кальмар.

Гигантский кальмар был заснят на видео 4 декабря 2006 года вблизи островов Огасавара группой исследователей под руководством Цунэми Кубодэры. Это была небольшая самка длиной 3,5 метра и весом около 50 килограмм. Наживка, использованная учеными, сперва привлекла внимание кальмара более мелкого вида, который, в свою очередь, был атакован гигантским кальмаром. Самка была поднята на судно, но умерла во время этого процесса.