Совет министров России 23 апреля 1906 года принял решение об отмене каторги и ссылки на Сахалине. Обосновывая данное решение, правительство указывало как на внешние причины отмены сахалинской каторги, так и на внутренние. После отмены каторги российское правительство делает попытки заинтересовать людей в переселении на Северный Сахалин. В 1908 году остров был объявлен свободным для вольного заселения.

Официальной датой учреждения Сахалинской каторги считается 30 апреля 1869 года. В этот день Александр II утвердил «Положение Комитета об устройстве каторжных работ». Первый же каторжник на Сахалине оказался еще в 1858 году. Его имя Иван Лапшин. Он служил у одного из горных инженеров, занимавшихся изучением угольных месторождений.

Позднее каторжан доставляли в Дуэ небольшими партиями. Отработав в шахте один-два года, они возвращались на материк. По оценкам историков, всего за время существования каторги на острове отбыли наказание до 40 тысяч осужденных.

На Сахалин ссылались в основном уголовные преступники, труд которых использовался главным образом на угольных копях. Но почти с самого начала существования каторги на Сахалин стали ссылать и политических заключенных, за весь период - около 60 человек.

Многие из них, будучи людьми образованными, внесли заметный вклад в оживление культурной жизни острова: они учительствовали, лечили население, изучали природу и этнографию, вели гидрографические и метеорологические наблюдения.

Некоторые из них - Л. Я. Штернберг и Б. О. Пилсудский - внесли большой вклад в российскую и мировую науку. Русско-японская война 1904-1905 годов и Портсмутский мирный договор стали переломным рубежом в истории Сахалина.

Послевоенный переход к мирной жизни на Северном Сахалине шел медленно. Замерла добыча угля в шахтах. Обезлюдели селения, а некоторые из них и вовсе были заброшены. Проложенные каторжным трудом дороги разрушались, зарастая лесом и покрываясь оврагами. Тюрьмы и каторжные работы перестали существовать. Жители «свободного состояния» составляли 79% населения, ссыльнопоселенцы - 20% и только 1% - каторжные.