В американском городе Аплтон, штата Висконсин, 30 сентября 1882 года начала работать первая гидроэлектростанция Томаса Эдисона. Она была построена на реке Фокс и выдавала мощность около 12,5 киловатт. Пионером американского гидростроя стал владелец местной бумажной фабрики.

К 1886 году в США и Канаде было уже 45 гидроэлектростанций. К 1889 году только в США их было 200. В начале 20-го века коммерческими компаниями строится много небольших ГЭС в горах недалеко от городских районов. К 1920 году до 40 % электроэнергии, производимой в Соединенных Штатах вырабатывалось на ГЭС.

В 1925 году в Гренобле, Франция, состоялась Международная выставка гидроэнергетики и туризма, которую посетили более одного миллиона человек. Одной из вех в освоении гидроэнергетики как США, так и в мире в целом стало строительство в 1930-х годах Плотины Гувера.

Наиболее достоверным считается, что первой гидроэлектростанцией в России была Березовская ГЭС, ныне территория Казахстана, построенная в Рудном Алтае на реке Березовке в 1892 году. Она была четырехтурбинной, общей мощностью 200 киловатт и предназначалась для обеспечения электричеством водоотлива из Зыряновского рудника.

На роль первой также претендует Ныгринская ГЭС, которая появилась в Иркутской губернии на реке Ныгри в 1896 году. Энергетическое оборудование станции состояло из двух турбин с общим горизонтальным валом, вращавшим три динамо-машины мощностью по 100 киловатт. Первичное напряжение преобразовывалось четырьмя трансформаторами трехфазного тока до 10 киловатт и передавалось по двум высоковольтным линиям на соседние прииски.

Это были первые в России высоковольтные ЛЭП. Одну линию длиной 9 километров проложили через гольцы к прииску Негаданному, другую - вверх по долине Ныгри до устья ключа Сухой Лог, где в те годы действовал прииск Ивановский. На приисках напряжение трансформировалось до 220 ватт. Благодаря электроэнергии Ныгринской ГЭС в шахтах установили электрические подъемники. Также электрифицировали приисковую железную дорогу, служившую для вывоза отработанной породы, она стала первой в России электрифицированной железной дорогой.

Россия имела достаточно богатый опыт промышленного гидростроительства, в основном, частными компаниями и концессиями. Информация об этих ГЭС, построенных в России за последнее десятилетие XIX века и первые 20 лет XX столетия, достаточно разрознена, противоречива и требует специальных исторических исследований.