Румыния является единственной страной Восточной Европы, где социалистический режим был свергнут в результате народного восстания. Румынская революция, начавшаяся 15 декабря 1989 года, привела к свержению правительства президента Социалистической республики Румынии Николае Чаушеску. Примечательно, что народное выступление поддержало руководство СССР.

Волнения в Тимишоаре, вызванные смещением со своего поста диссидента Ласло Текеша, венгра по национальности, протестантского пастора, антикоммуниста и одного из руководителей сепаратистского движения, выступавшего за «полную этническую автономию» нескольких районов со значительной долей венгерского населения, начались 16 декабря.

Текеш был обвинен в «разжигании межнациональной розни» и деятельности вразрез с интересами государства, поскольку передавал информацию о положении дел с правами человека в Румынии за рубеж. Прихожане-венгры встали на защиту пастора, и вскоре число митингующих возросло до нескольких тысяч. На этом этапе первый повод был совсем забыт, и в ход пошли антикоммунистические и антиправительственные лозунги.

После первых репрессивных акций правоохранительных органов начались погромы отделений коммунистической партии. Подавить выступление было поручено министру обороны генералу Василе Милю, но он отказался ввести в город войска. Это стоило ему жизни. Его место занял генерал Виктор Стэнкулеску.

В ночь с 16 на 17 декабря в город все же были введены войска и подразделения «Секуритате», применившие вначале спецтехнику, включая водометы, а затем, по заявлениям восставших, открывшие огонь на поражение. Точное количество жертв осталось неизвестным. Известно, однако, что 18 декабря по распоряжению Елены Чаушеску из городского морга были забраны 40 трупов и затем кремированы в Бухаресте.

По предложению мэра Бухареста Барбу Петреску 21 декабря около 12 часов у здания ЦК был организован масштабный митинг, призванный продемонстрировать народную поддержку режима и публично осудить события в Тимишоаре. По свидетельствам участников, большинство людей на площади молча стояли, и лишь отдельные группы людей размахивали флагами и выкрикивали лозунги. Чаушеску начал свою речь около 12:30, но успел произнести лишь несколько фраз перед тем, как его голос потонул в гуле и криках, идущих из толпы.

Послышались взрывы петард, люди стали спешно покидать площадь, бросая флаги, транспаранты и портреты генсека. Находившиеся рядом с Чаушеску партийцы попытались увести его с балкона, предположив, что началась стрельба. Генсек, простояв в удивлении некоторое время, попытался успокоить толпу и потребовал, чтобы все оставались на месте.

После продолжительной паузы, в течение которой телевидению пришлось прервать трансляцию выступления «в связи с техническим сбоем», Чаушеску обратился к оставшимся на площади с призывами к «защите независимости и единства Румынии» и обещаниями увеличить пенсии и зарплаты на 100 лей, после чего вернулся в здание ЦК.

Вопреки ожиданиям генсека, верившего в свою популярность в народе и поддержку рабочего класса, митинг лишь поспособствовал обострению протестов. У отеля «Intercontinental» и на прилегающих к Дворцовой площади улицах стали собираться протестующие, выкрикивающие «Долой диктатора!» и другие лозунги. Антиправительственные выступления переросли в столкновения с милицией, в город были введены войска.

В этот же день рабочие Тимишоары захватили фабрики и заводы в своем городе. Волна антиправительственных выступлений прокатилась по всей стране. Радио 22 декабря объявило, что министр обороны Василе Миля покончил с собой, однако одновременно ширились слухи, что он был убит за отказ стрелять по демонстрантам, что стало причиной перехода генералов в оппозицию Чаушеску. Демонстранты совместно с войсками заняли телецентр в Бухаресте и объявили «Братья румыны! Диктатура пала!».

В самой яркой форме концепцию революции изложил в уличном выступлении перед народом дипломат-диссидент Думитру Мазилу, в 1986-1989 годах находившийся под домашним арестом. Он первым объявил об антикоммунистическом характере движения, предложил впредь называть страну не СРР, а Румынией, поднять национальный флаг без коммунистического герба. Речь Мазилу закончилась словами «Да поможет нам Бог!» - не допускавшимися в Румынии публично на протяжении 45 лет.

Мазилу являлся также автором 10 программных тезисов Румынской революции. Они носили общедемократический характер. На первом месте стояло отвержение партийной диктатуры.

К вечеру 22 декабря румынским обществом воспринимались в качестве лидеров революции Ион Илиеску, Думитру Мазилу, Петре Роман, Николае Милитару, Силвиу Брукан, Серджиу Николаеску. Все они в разное время принадлежали к политической, военной, научно-технической, гуманитарно-творческой элите СРР.