Американо-мексиканская война разгорелась в результате территориальных споров между двумя государствами после аннексии Техаса Соединенными Штатами. Хотя Техас провозгласил свою независимость от Мексики еще в 1836 году, и с оружием в руках техасцы отстояли ее, мексиканское правительство отказывалось признать независимость Техаса, рассматривая его как свою мятежную территорию. США ввели свои войска на спорные территории, провоцируя Мексику на объявление войны и 24 апреля 1846 года конфликт перешел в горячую стадию.

Мексика согласилась на признание независимости Техаса лишь после того, как вхождение Техаса в состав США стало свершившимся фактом, но при этом настаивала на том, что Техас должен развиваться как независимое государство, а не быть частью США. Непосредственным поводом для начала войны стали споры между Мексикой и Техасом за территорию между реками Нуэсес и Рио-Гранде - Соединенные Штаты настаивали, что указанная территория вошла в их состав вместе с Техасом, в то время как Мексика утверждала, что эти земли никогда не были частью Техаса и, соответственно, всегда оставались и будут оставаться частью Мексики.

Присоединение Техаса и начало войны с Мексикой вызвали неоднозначную реакцию американского общества. В США войну поддержало большинство демократов и отвергло большинство вигов. В Мексике война считалась делом национальной гордости.

Для Мексики этот конфликт завершился сокрушительным поражением. Наиболее важными последствиями войны были обширные территориальные уступки Мексики, в результате которых США были отданы Верхняя Калифорния и Новая Мексика - земли современных штатов Калифорния, Нью-Мексико, Аризона, Невада и Юта. На тот момент это было около 55 % всей территории Мексики.

Американские политики провели несколько лет, напряженно обсуждая рабовладение на новых территориях, и, наконец, решились на Компромисс 1850 года, только Калифорния была признана штатом, свободным от рабства. В Мексике утрата огромной территории стимулировала правительство определить политику колонизации северных районов как средство предотвращения дальнейших потерь.

До Американо-мексиканской войны земли Верхней Калифорнии и Новой Мексики уже были хорошо известны американским охотникам, исследователям и торговцам, которые часто пользовались «тропой Санта-Фе», связывающей Миссури и Санта-Фе и «Калифорнийской тропой». Американские суда обменивали товары на шкуры и сало вдоль побережья Калифорнии. Все эти земли на протяжении 25 лет перед войной были суверенной территорией независимой Мексиканской республики, а до того - частью испанской колонии Новая Испания.

В годы, последовавшие за покупкой Луизианы Соединенными Штатами, американские поселенцы начали двигаться на Запад, на испанскую территорию, поощряемые отчасти предоставлением испанских земель и отчасти американским правительством. Когда Мексика получила контроль над этими территориями, переселение на запад продолжалось.

У мексиканского правительства складывались сложные отношения с первыми поселенцами, частично из-за того, что переселенцы были в основном протестантами в официально католической Мексике. Когда Мексика отменила рабовладение, некоторые иммигранты из США отказались соблюдать этот закон. Поселенцы выражали недовольство стесняющим их политическим и экономическим управлением территорией, осуществляемым центральным правительством, что привело к Техасской революции.

Новое мексиканское правительство, ослабленное и фактически обанкротившееся после Мексиканской войны за независимость, испытывало трудности в управлении своими северными территориями в сотнях миль от Мехико - столицы государства.