Официальной датой начала Великого похода китайских коммунистов стало 16 октября 1934 года. Он являлся повсеместным уходом коммунистов с занимаемых позиций и контролируемых территорий, объединением отдельных коммунистических отрядов и укреплением в Особом районе со столицей в Яньани, который контролировал Гао Ган.

Коммунистическая партия Китая - ЦК КПК и Военно-революционный комитет приняли решение о создании Бюро ЦК КПК во главе с секретарем ЦК Сян Ином и командующим войсками Чэнь И для продолжения работы в Центральном советском районе. После эвакуации основного состава ЦК здесь оставались также 24-я дивизия Красной армии и местные войска численностью более 16 тысяч человек.

Вечером 10 октября 1934 года ЦК КПК, Военно-революционный комитет и 1, 3, 5, 8 и 9-я армейские группы Красной армии оставили Жуйцзинь и направились в Западную Хунань. Предварительно Чжоу Эньлай организовал изучение маршрута движения колонн, ремонт и наведение мостов на пути следования частей по территории Центрального советского района. Основные части Красной армии 16 октября 1934 года переправились через реку Юду в южной части провинции Цзянси.

Чан Кайши, получив сообщение о продвижении Красной армии Центрального советского района в западном направлении, 18 октября приказал Чэнь Цзитану, Хэ Цзяню и Бай Чунси укрепить оборону на стыке провинций Гуандун и Цзянси, в Хунани и на севере Гуанчжоу.

По данным разведки Красной армии, наиболее слабым звеном в системе блокгаузов и оборонительных линий, возведенных гоминьдановцами, был участок на границе провинций Хунань-Гуандун-Гуанси, хотя и там имелись четыре хорошо укрепленных оборонительных пояса, расположенных на расстоянии 50-60 километров друг от друга.

Ночью 21 октября 1934 года войска 1-го и 3-го фронтов Красной армии прошли первую линию блокады, и следовавшая за ними колонна покинула территорию Центрального советского района. Успешный прорыв первой линии обороны был осуществлен на юго-западе Цзянси на участке, который обороняла дивизия 1-й гуандунской армии.

Дальнейший марш осуществлялся в направлении к границе провинций Хунань и Цзянси, где располагалась вторая линия укреплений, которая была прорвана войсками 3-го фронта Красной армии. Между тем войска 1-го фронта не смогли овладеть сильно укрепленными горными перевалами и, отклонившись от намеченного маршрута, были вынуждены повернуть назад и присоединиться к центральной колонне.

Основной части центральной колонны благодаря форсированному маршу удалось 13-15 ноября прорвать третью линию гоминьдановских укреплений на еще не достроенном участке Ухань-Гуанчжоуской железной дороги, который обороняли хунаньские войска. На последнем этапе прорыва части Красной армии понесли от преследовавших их гоминьдановских войск и авиации наиболее ощутимые потери. Из 80 с лишним тысяч человек осталось 30 тысяч.

Через два месяца после начала похода частям Красной армии удалось, преодолев более 500 километров по труднопроходимым горным дорогам, прорвать последнюю - четвертую - полосу вражеских укреплений, которые немецкие советники Чан Кайши считали неприступными.

С 4 по 6 декабря продвижение Красной армии проходило по территории, населенной народностью мяо, враждебно относившейся к китайцам. Местные жители поджигали дома, в которых останавливались на отдых подразделения Красной армии.