Французская революционная Директория назначила Наполеон Бонапарта главнокомандующим французской армией 2 марта 1796 года. Карьера Бонапарта развивалась стремительно. И это не было просто везением, работоспособность его была феноменальной. На сон ему требовалось не более 4-5 часов в сутки. Во время Великой революции Наполеон встал на сторону жирондистов.

Комиссия Конвента поручила Бонапарту командование артиллерией 16 сентября 1793 года. При штурме Тулона Наполеон, возглавлявший один из отрядов, был ранен. После взятия города комиссия Конвента произвела его в бригадные генералы. Падение диктатуры Робеспьера, казалось, поставило карьеру тулонского героя под угрозу. Как друг якобинцев он был арестован, но вскоре освобожден. В поисках нового назначения он познакомился с депутатом Баррасом.

По его поручению 5 октября 1795 года Наполеон разгромил мятеж роялистов. Награда не заставила себя ждать. Баррас стал одним из лидеров Директории, а Наполеон возглавил парижский гарнизон. В это же время он женился на вдове генерала - прекрасной креолке Жозефине Богарне, которая была на шесть лет старше его.

Директория назначила Наполеона главнокомандующим французской армией для проведения операций в Италии 2 марта 1796 года. Его поход завершился большой и неожиданной победой. Герой итальянской кампании жаждал славы миротворца, прекрасно понимая, что тем самым он приобретет популярность во Франции и упрочит свое положение перед Директорией.

В феврале 1797 года Бонапарт подписал с папой Пием VI мирный договор, по которому последний лишился значительной части своих владений. В замке Эггенвальд, расположенном в Штирии, 7 апреля 1797 года Наполеон начал переговоры, завершившиеся 18 апреля подписанием предварительного мирного договора с Австрией.

Австрийцы, терпевшие в Италии в 1796-1797 годах жестокие военные поражения от французских войск, потерявшие Бельгию, с полным основанием считали чудом сохранение целостности своего государства. Но Директория рассчитывала получить еще и Рейнскую область. Секретные статьи договора, о которых в Париже даже не знали, предусматривали ликвидацию Венецианской республики. Бонапарт затеял опасную игру.

За грубое нарушение правительственных инструкций Директория должна была отстранить его от руководства армией и предать суду. Однако население Парижа с восторгом встретило известие о подписании мира. Победы в Италии, разгром Австрии принесли Бонапарту известность.