Указом императора Александра I, от 12 ноября 1803 года Николай Михайлович Карамзин, по его собственному ходатайству, был официально назначен «российским историографом». Это дало ему право «читать сохраняющиеся как в монастырях, так и в других библиотеках, от святейшего Синода зависящих, древние рукописи, до российских древностей касающихся».

Один из самых популярных писателей своего времени, прозванный «русским Стерном», Карамзин в 1804 году удалился от общества в усадьбу Остафьево, где всецело посвятил себя написанию произведения, которое должно было открыть национальную историю для русского общества, которое прошлое Древнего Рима и Франции представляло гораздо лучше, чем собственное. Его начинание поддержал сам император Александр I, даровавший ему официальное звание российского историографа.

Первое издание «Истории Государства Российского» в восьми томах Николая Михайловича Карамзина, которое финансировал сам Александр I, печаталось одновременно в нескольких типографиях в течение 1816-1817 годов.

В продажу первые восемь томов сочинения Николая Карамзина «История государства Российского» поступили 1 февраля 1818 года. Огромный для того времени трехтысячный тираж разошелся быстрее, чем за месяц, и потребовалось второе издание, которое было осуществлено Иваном Слениным. В 1821 году был издан девятый том, а в 1824 году следующие два. За время работы в тиши архивов в мировоззрении Карамзина произошел сдвиг в сторону консерватизма.

Автор не успел закончить двенадцатый том своего труда, который увидел свет спустя почти три года после его смерти. По черновикам Карамзина двенадцатый том подготовили Константин Сербинович и Дмитрий Блудов. В начале 1829 года Блудов издал этот последний том. Позднее в этом же году вышло второе издание всего двенадцатитомника.

Исторические факты автор собирал из древних летописей, многие из которых были им введены в научный оборот впервые. К примеру, именно Карамзиным была найдена и названа Ипатьевская летопись. Многочисленные детали и подробности, чтобы не загромождать ими связный текст рассказа, Карамзин вынес в особый том примечаний. Именно эти примечания имели наибольшее научное значение. Достойно упоминания то, что попытка реставрации Троицкой летописи, уничтоженной пожаром 1812 года, значительно основывалась на примечаниях Карамзина.

В предисловии к своей книге Карамзин описывает важность истории вообще, ее роль в жизни людей. Он говорит, что история России не менее захватывающая, важная и интересная, чем мировая. Далее приводит список источников, которые помогли ему воссоздать картину исторических событий.

В плане структуры и слога одним из чтимых образцов автор называет «Историю упадка и крушения Римской империи» Гиббона. Подобно тому, как Гиббон на примере всех описываемых событий иллюстрирует тезис о том, что упадок нравов неминуемо ведет к краху государственности, Карамзин через весь труд проводит сокровенную мысль о благодетельности для России сильной самодержавной власти.

В первом томе Карамзин подробно описывает народы, обитавшие на территории современной России, в том числе истоки славян, их конфликт с варягами, отношение греков к племенам, населяющим территорию будущей Руси. Затем рассказывает о происхождении первых князей Руси, их правлении в русле норманской теории. В последующих томах автор подробно описывает все важные события российской истории вплоть до 1612 года.

В своем труде он выступал больше как писатель, чем историк - описывая исторические факты, он заботился о создании нового благородного языка для ведения исторического повествования. В традиции классицизма автор нередко завершает повествование о том или ином историческом эпизоде моралистической сентенцией или эмоциональным отступлением. Карамзин одним из первых русских писателей начал использовать букву «ё», однако в знаменитой «Истории» он обошелся стандартным написанием через «е».

Публикация первых томов «Истории» произвела ошеломляющее действие на современников. Пушкинское поколение читало его сочинение взахлеб, открывая для себя неведомые страницы прошлого. Запомнившиеся им сюжеты писатели и поэты развивали в художественные произведения. Например, Пушкин почерпнул в «Истории» материал для своей трагедии «Борис Годунов», которую и посвятил памяти историографа. Пушкин писал: «История Государства Российского есть не только произведение великого писателя, но и подвиг честного человека».

Возражения вызывали этатистская картина мира и вера автора в действенность самодержавия. Либерально настроенные современники сетовали, что в своем великом произведении Карамзин следил за развитием верховной власти, постепенно принявшей формы современного ему самодержавия, и пренебрег историей самого русского народа.

В советское время «История государства Российского» была сочтена реакционной и практически не издавалась. Первые перестроечные издания, в сокращениях и на журнальных страницах, вызвали неподдельный интерес советских читателей.