Народ окрестил амнистию «Ворошиловской» - по имени нового председателя Президиума Верховного Совета, подписавшего документ об амнистии 27 марта 1953 года. Однако ключевой фигурой в принятии этого решения был не он, а Лаврентий Берия - первый зампред Совмина СССР и глава МВД. В то время многие в народе говорили «Ворошиловская амнистия», намекая на то, что освободили тех, кого надо было расстреливать «Ворошиловским стрелкам».

Берия направил в Президиум ЦК проект указа об амнистии и пояснительную записку, в которой утверждал: лишь менее 10 процентов заключенных, содержащихся в лагерях, тюрьмах и колониях, являются особо опасными государственными преступниками. А большинство населения ГУЛАГа, в том числе подростки, беременные женщины, престарелые и больные люди, серьезной опасности для общества не представляют, и их содержание в местах заключения не вызывается государственной необходимостью.

Уже на следующий день, 27 марта, был подписан указ Президиума Верховного Совета об амнистии. Решено было более не содержать в местах заключения лиц, совершивших преступления, не представляющие большой опасности для государства, и своим добросовестным отношением к труду доказавших, что они могут вернуться к честной трудовой жизни и стать полезными членами общества. Амнистированы были все заключенные, чей срок не превышал 5 лет, кроме осужденных на 10-25 лет.

В каждом лагпункте заседала специальная комиссия, которая рассматривала зэковские формуляры и выносила свое решение. При этом лагерное начальство всеми силами стремилось освободиться от вредных блатняков и воров, диктующих зоне свои законы. В итоге, наряду «с полезными членами общества», на волю хлынула целая волна «отморозков» и покатилась по стране, подобно смерчу, наводя ужас на граждан и целые населенные пункты.

В последующие дни, после объявления амнистии, из многочисленных лагерей ГУЛАГа на волю хлынули тысячи зэков. Наступило «холодное лето пятьдесят третьего года». Амнистию 1953 года, освободившую осужденных на срок до пяти лет включительно, большинство граждан восприняли как начало глобальных перемен, ведь случилась она практически сразу после смерти Сталина.

«Ворошиловская» амнистия «в поисках популярности у народа затопила всю страну волной убийц, бандитов и воров, которых с трудом переловили после войны», свидетельствует в свою очередь Александр Солженицын. Бывших зэков, «как крыс, распустили на всю страну», отмечает он в своем исследовании «Архипелаг ГУЛАГ».

Рост преступности становился неконтролируемым, и уже 2 июля 1953 года Президиум ЦК КПСС одобрил проект указа «О неприменении амнистии к лицам, осужденным за разбой, ворам-рецидивистам и злостным хулиганам».

Однако из общего числа освобожденных уголовники составляли все же меньшую часть. Благодаря объявленной амнистии свободу обрели все осужденные за должностные и хозяйственные преступления, в том числе директора, председатели колхозов, управленцы разного уровня - каждый, кто что-то делал и за что-то отвечал, а это далеко не всегда были преступники.

Свободу обрели люди пожилые, престарелые, матери с малолетними детьми, беременные женщины. Амнистия стала спасением для многих и многих тысяч безвинно осужденных советских граждан. Всего из-за колючей проволоки вышло тогда более 1,2 миллионов человек.