Во время раскопок в Великом Новгороде 26 июля 1951 года археологическая экспедиция под руководством профессора Артемия Арциховского обнаружила первую берестяную грамоту. Самая первая древнерусская берестяная грамота - короткое письмо простолюдина, жившего в 15 веке, была найдена на древней мостовой Холопьей улицы на Неревском археологическом раскопе. Грамоту обнаружила работница Новгородского мебельного комбината Нина Акулова.

Вскоре берестяные грамоты были найдены на раскопках в Москве, Пскове, Смоленске, Старой Руссе, Твери, Торжке, а также в белорусских Витебске и Мстиславле и в украинском Звенигороде. Сегодня таких грамот насчитывается более тысячи. Около 30 древнейших берестяных «посланий из прошлого» датированы первой половиной 11 века, а наиболее поздняя грамота - серединой 15 века. Более 450 грамот были написаны в 11-13 веках, до нашествия на Древнюю Русь монголов.

Ценность берестяных посланий заключается в том, что они открыли целый информационный пласт, который не могли дать летописные источники. В отличие от текстов древнерусских летописей берестяные грамоты были полны сугубо бытовых деталей. Бытовой тематикой определялась также форма изложения.

Большинство берестяных грамот - частные письма, носящие деловой характер - взыскание долгов, торговля, бытовые указания. К этой категории тесно примыкают долговые списки, которые могли служить не только записями для себя, но также и поручениями «взять с такого-то столько-то», и коллективные челобитные крестьян феодалу XIV-XV веков. Кроме того, имеются черновики официальных актов на бересте: завещания, расписки, купчие и судебные протоколы.

Сравнительно редки, но представляют особый интерес следующие типы берестяных грамот: церковные тексты - молитвы, списки поминаний, заказы на иконы, поучения, литературные и фольклорные произведения - заговоры, школьные шутки, загадки, наставления по домашнему хозяйству, записи учебного характера - азбуки, склады, школьные упражнения, детские рисунки и каракули. Огромную известность получили обнаруженные в 1956 году учебные записи и рисунки новгородского мальчика Онфима.

Берестяные грамоты, как правило, предельно кратки, прагматичны, содержат только самую важную информацию. То, что автору и адресату и так известно, в них, естественно, не упоминается. Те трудности интерпретации, с которыми из-за отсутствия контекста постоянно сталкиваются современные исследователи - расплата за чтение «чужих писем».

Бытовой и личный характер многих берестяных грамот Великого Новгорода, например, любовные послания незнатных молодых людей или хозяйственные записки-наказы от жены к мужу, свидетельствуют о высоком распространении грамотности среди населения.

Большинство посланий из прошлого написаны на древнерусском разговорном языке и только небольшая их часть - на книжном церковнославянском. По оценкам специалистов, новгородские культурные слои хранят еще примерно 20 тысяч древнерусских берестяных грамот. И не случайно первой была найдена именно грамота Великого Новгорода.