Международный союз охраны природы был создан 5 октября 1948 года, со штаб-квартирой в городе Гланде в Швейцарии. Эта международная некоммерческая организация занимается освещением проблем сохранения биоразнообразия планеты, представляя новости на эту тему, организуя конгрессы в разных странах и составляя списки видов, нуждающихся в особой охране в разных регионах планеты.

Свою миссию союз видит в том, чтобы помогать общественным организациям и частным активистам во всем мире сохранять целостность и разнообразие природы. Именно Международному союзу охраны природы принадлежит идея создания Красной книги - международного списка видов животных и растений, находящихся под угрозой исчезновения. Этот документ ведется с 1963 года. С 1979 года официальным программным документом МСОП является «Всемирная стратегия охраны природы».

На 17-й Генеральной Ассамблее ООН, проходившей в городе Сан-Хосе в Коста-Рике в 1988 году, сама организация получила новое название - Всемирный союз охраны природы. На сегодняшний день ВСОП имеет статус наблюдателя при Генеральной Ассамблее ООН, консультативный статус при ЮНЕСКО и объединяет 82 государства.

Российскую Федерацию в организации представляет Министерство природных ресурсов и экологии, 111 правительственных учреждений, более 800 неправительственных организаций, около 10 тысяч ученых и экспертов из 181 страны мира.

В состав союза входят шесть научных комиссий - комиссия по выживанию видов, Всемирная комиссия по охраняемым территориям, комиссия по экологическому праву, комиссия по экологической, экономической и социальной политике, комиссия по образованию и коммуникации, комиссия по управлению экосистемами.