Первая крупная монографическая работа Зигмунда Фрейда «Толкование сновидений» вышла в свет 13 октября 1900 года и долгое время не находила покупателей. В этом трактате автор разъяснил такое ключевое понятие психоанализа, как бессознательное. Теория сновидений Зигмунда Фрейда представляет собой приложение идей и методов психоанализа к проблеме сновидения.

Фундаментальная для этой теории идея о том, что сновидение представляет собой код, шифр, в виде которого находят свое удовлетворение скрытые желания, пришла к Фрейду вечером в четверг, 24 июля 1895 года, в северо-восточном углу террасы одного венского ресторана. Фрейд придавал своему открытию исключительное значение. Он в шутку говорил, что на этом месте следовало бы прибить табличку: «Здесь доктором Фрейдом была раскрыта тайна сновидений».

Метод, которым Фрейд пользовался для толкования сновидений, таков: после того, как ему сообщали содержание сновидения, Фрейд начинал задавать об отдельных элементах этого сновидения один и тот же вопрос: что рассказчику приходит в голову относительно этого элемента, когда он думает о нем? От человека требовалось сообщать все мысли, которые приходят ему в голову, невзирая на то, что некоторые из них могут казаться нелепыми, не относящимися к делу или непристойными.

Обоснование этого метода состоит в том, что психические процессы строго детерминированы, и если человеку, когда его просят сказать, что приходит ему в голову относительно данного элемента сновидения, приходит в голову некая мысль, эта мысль никак не может быть случайной; она непременно будет связана с данным элементом. Таким образом, психоаналитик не толкует сам чье-то сновидение, но скорее помогает в этом сновидцу.

Чтобы понять природу сновидений, появляющихся в состоянии сна, прежде всего следует уяснить смысл самого сна, его назначение. «Психологической целью сна, - пишет Фрейд, - является, по-видимому, отдых. Его психологическим признаком - потеря интереса к внешнему миру»: «мы временно возвращаемся в состояние, в котором находились до появления на свет, то есть в состояние внутриутробного существования. По крайней мере, мы создаем себе условия, совершенно сходные с теми, какие были тогда: тепло, темно, и ничто не раздражает».

Вместе с работами «Психопатология обыденной жизни» и «Остроумие и его отношение к бессознательному» «Толкование сновидений» образует своего рода трилогию, иллюстрирующую проявления бессознательного в повседневной жизни людей.

Основные положения теории сновидений Фрейда: Сновидение - это искаженный заместитель чего-то другого, бессознательного; кроме явного сновидения существует бессознательное скрытое сновидение, которое и проявляется в сознании в виде явного сновидения. Содержание бессознательного - вытесненные желания.

Функция сновидений - оберегать сон. Сновидение - это компромисс между потребностью во сне и стремящимися нарушить его бессознательными желаниями. Галлюцинаторное исполнение желаний, функция которого - оберегать сон. Сновидения проходят обработку: превращение мыслей в зрительные образы, сгущение, смещение, вторичную обработку. Позднее Фрейд добавил к этим процессам замену скрытого содержания символами.

«Толкование сновидений» - первая работа, познакомившая со взглядами Фрейда русских читателей. Первое русское издание появилось уже в 1913 году. На протяжении своей жизни Фрейд периодически пересматривал и дополнял первое издание. Его теория сновидений в скорректированном виде была изложена в «Лекциях по введению в психоанализ» и подверглась новому пересмотру в «Продолжении лекций по введению в психоанализ».