Отрядом Якова Похабова 6 июля 1661 года на берегу Ангары при впадении в нее реки Иркут основан острог, от которого свое начало ведет город Иркутск. Первоначально острог назывался Яндашским по имени тувинского вождя Яндаша Дороги. Место оказалось пригодным для земледелия, водный путь обеспечивал сообщение с Енисеем и Байкалом.

На сегодняшний день Иркутск является крупным научно-образовательный центром, в котором обучается свыше ста тысяч студентов. Среди отраслей промышленности - авиастроение, гидроэнергетика и производство продуктов питания. Транспортный узел на Транссибирской магистрали и федеральной автодороге «Байкал».

Город неоднократно переживал пожары. Сильно пострадал при пожаре 1716 года. Следующий крупный пожар 1879 года вызвал настолько сильные разрушения, что для полного восстановления города потребовалось более 10 лет. Иркутск относится к историческим поселениям России, исторический центр внесен в предварительный список Всемирного наследия ЮНЕСКО.

До Октябрьской революции был в основном купеческим городом, долгое время процветавшим на российско-китайской торговле, а позднее и на золотопромышленности. Также являлся местом политической ссылки. С 1803 года был центром Сибирского, с 1822 по 1884 год - Восточно-Сибирского генерал-губернаторства.