Рабочий поселок был преобразован в город 14 июля 1939 года. Эту дату принято считать годом рождения Магадана, хотя он был заложен десятью годами раньше. В ХХ веке в связи с поиском новых мест добычи драгоценных металлов возрос интерес русского правительства к Чукотке и Охотскому побережью.

На окраину России снаряжалось несколько экспедиций, но промышленного золота обнаружено не было. В 1915 году в бассейне Среднекана старатель-одиночка Шафигулин по прозвищу Бориска нашел первое на Колыме золото.

Через два года Первая Колымская экспедиция Билибина положила начало детальному изучению Колымы. Достоверные сведения об экономике края были получены гидрографической экспедицией. Ольский райисполком принял решение о постройке Восточно-Эвенской культбазы 13 октября 1928 года, а 22 июня 1929 года началось строительство жилых домов, школы, ветеринарного пункта, больницы и здания интерната.

Поселок Магадан на месте будущего города был основан в 1929 году, городом стал 14 июля 1939, с 1954 - областной центр Магаданской области. В 1930-1934 годах был центром Охотско-Эвенского национального округа. Когда в ноябре 1931 года на пароходе «Славстрой» прибыли демобилизованные солдаты Дальневосточной армии, население увеличилось сразу с 500 до 2000 человек. Появился палаточный - «ситцевый» городок, а палаточная улица была названа именем командующего Дальневосточной армией Блюхера.

Горняки и геологи нуждались в продовольствии и оборудовании, а доставка грузов по вьючной Ольской тропе и затем сплавом по Малтану и Бахапче занимала много времени. В ноябре 1931 года был создан Государственный трест по промышленному и дорожному строительству в районе Верхней Колымы «Дальстрой», первоначальной задачей которого было строительство дороги с Охотского побережья к приисковым районам.