Император Николай I, постановлением от 18 августа 1845 года, утвердил представление министра внутренних дел России графа Перовского о создании в Санкт-Петербурге Русского Географического общества, которое впоследствии было переименовано в императорское. Целью его создания стало изучение «родной земли и людей ее обитающих». Среди учредителей общества были выдающиеся российские ученые, в частности, Федор Литке, Карл Бэра, Фердинанд Врангель и другие.

Первое такое общество возникло в Париже в 1821 году, затем в Берлине, в 1828 году и Лондоне, в 1830 году. В середине 19 века бурно развивавшаяся экономика России остро нуждалась в достоверных географических сведениях о России и сопредельных с ней территориях. В воздухе витала идея по аналогии с зарубежным опытом создать Русское Географическое общество, действенную организацию, способную решить накопившиеся проблемы.

Основной целью создания Общества было изучение «родной земли и людей ее обитающих», собирание и распространение географических, статистических и этнографических сведений о самой России. Среди учредителей общества были выдающиеся российские ученые, в частности, Федор Литке, Карл Бэра, Фердинанд Врангель и другие.

С первых лет своего существования Географическое общество развернуло обширную экспедиционную, издательскую и просветительную деятельность. Оно внесло крупнейший научный вклад в изучение Урала, Сибири, Дальнего Востока, Средней и Центральной Азии, Кавказа, Ирана, Новой Гвинеи, Индии, полярных районов и других стран.

Эти исследования связаны с именами Петра Кропоткина, Петра Семенова-Тянь-Шанского, Николая Пржевальского, Николая Миклухо-Маклая, Владимира Обручева, Льва Берга и многих других. Общество объединяет специалистов в области географии и смежных наук, а также энтузиастов-путешественников, экологов, общественных деятелей и всех, кто стремится узнавать новое о России, кто готов помогать сохранению ее природных богатств. Региональные отделения Общества действуют в каждом субъекте нашей страны.