Экспедиция адмирала Якоба Роггевена, отправленная голландской Вест-Индской компанией в августе 1721 года на поиски гипотетического Южного материка, открыла небольшую уединенную гористую землю 5 апреля 1722 года. Остров получил название в честь христианского праздника, так как открытие мореплаватели сделали в первый день христианской Пасхи, после того, как благополучно обошли Южную Америку, вышли в Тихий океан и взяли курс на северо-запад.

Голландцы были поражены видом «разноцветных» туземцев: чернокожих и краснокожих, однако еще большее впечатление на них произвели расставленные по берегу гигантские, до 20 метров высотой, каменные истуканы. Их называли «моаи». Некоторые моаи были в «шапках» из красного камня. Изготовлялись моаи в каменоломнях в центре острова. Каким образом они доставлялись к побережью, неизвестно. По легенде они «шли» сами.

Сегодня остров Пасхи - территория Чили, а Моаи - одна из главных достопримечательностей и «приманок» для туристов. Местное название острова - Рапа-Нуи. В художественной литературе встречается также название Вайгу.

Наряду с архипелагом Тристан-да-Кунья является самым удаленным населенным островом в мире. Расстояние до континентального побережья Чили составляет 3 703 километра, до острова Питкэрн, ближайшего населенного места, - 1 819 километров.

Международная группа археологов из США, Новой Зеландии и Чили 13 декабря 2019 года решила загадку моаи - каменных истуканов на острове Пасхи, Рапануи. Согласно выводам ученых, статуи, как верили рапануйцы, сохраняли плодородие земель. 

Исследователи изучили два моаи, которые находятся в каменоломнях вулкана Рано-Рараку в центральной части острова. Рано-Рараку является источником материала для 95 % каменных статуй, всего их более тысячи, а также служил плодородным сельскохозяйственным центром. Анализ образцов почв показал, что в этом районе выращивали бананы, колоказию и батат.

По словам ученых, почвы в Рано-Рараку, вероятно, являлись самыми плодородными на острове. В сочетании с источником пресной воды работы в каменоломне сами по себе могли повысить качество почвы и улучшить производство продуктов питания. Грунт в карьере богаты глиной, которая сформировалась в результате выветривания вулканической породы лапилли.

Обнаруженные в каменоломне моаи не были предназначены для транспортировки и должны были остаться там. Исследователи считают, что каменные статуи «охраняли» священную природу карьера и способствовали производству сельскохозяйственной пищи.