На Всемирной колумбовской выставке в американском городе Чикаго, 21 июня 1893 года состоялось открытие первого колеса обозрения. Аттракцион построил инженер Джордж Вашингтон Гейл Феррис-младший. Сооружение создавалось как американский ответ на башню Эйфеля в Париже. Диаметр колеса составлял 75 метров, масса - 2 000 тонн.

Колесо приводилось в движение двумя паровыми машинами мощностью в 1 000 лошадиных сил каждая. К ободу колеса было прикреплено 36 кабин, размером приблизительно с автобус. В каждой кабине было 20 сидячих и 40 стоячих мест, и, таким образом, общая пассажировместимость аттракциона составляла 2 160 человек. За все время выставки на колесе прокатились почти 1,5 миллионов посетителей, заплатив за 20-минутную поездку 50 центов. Это принесло организаторам почти 730 000 долларов прибыли - по тем временам огромные деньги.

Оборот колеса занимал двадцать минут. Весившая 70 тонн ось колеса была на тот момент самой большой стальной кованой деталью в истории техники. Колесо было выше самого высокого небоскреба того времени, но в четыре раза ниже Эйфелевой башни.

На идею сооружения колеса обозрения Ферриса натолкнуло воспоминание о колесах водяных мельниц, которые он видел в детстве на реке Карсон в Неваде. Коллеги посчитали идею инженера абсурдной. Но он не сдавался. Феррис потратил 25 000 долларов из своих собственных средств на создание чертежей и разработку точных спецификаций сооружения, и в результате администрация выставки согласилась.

Было, правда, одно условие: в отличие от Эйфелевой башни, строительство которой частично финансировало правительство Франции, Феррис должен был сам найти деньги для сооружения своего детища. Большинство деталей колеса было изготовлено в Детройте, а потом на поездах доставлено в Чикаго. Всего на постройку колеса было затрачено 250 000 долларов.

После закрытия выставки это колесо еще дважды переносили на другое место. Колесо было окончательно разобрано в 1904 году после того, как оно год проработало на выставке в Сент-Луисе. О важности вклада Ферриса в дело строительства колес обозрения говорит тот факт, что по-английски колесо обозрения до сих пор называется ferris wheel, то есть «колесо Ферриса».

Одно из наиболее известных колес обозрения, построенное по проекту Ферриса вскоре после его смерти, в 1897 году, находится в Вене и сохранилось до сих пор. Называется оно Wiener Riesenrad и является одной из главных достопримечательностей австрийской столицы.