На выборах президента Республики Корея 19 декабря 2012 года победу с небольшим отрывом одержала Пак Кын Хе из правой партии Сэнури. Она стала первой женщиной главой Южной Кореи. Выборы стали 18-ми с момента образования и 6-ми со времени демократизации и возникновения Шестой республики. Голосование проходило по мажоритарной избирательной системе в один тур.

Ли Мен Бак был избран президентом Южной Кореи на выборах 2007 года от партии Ханнара, или Большой национальной партии, после партийных праймериз, в которых он с очень небольшим перевесом победил Пак Кын Хе. В результате его победы на президентских выборах закончилось десятилетие правления либеральных президентов Ким Дэ Чжуна и Но Му Хена.

Правительство Ли Мен Бака действовало с целью уменьшения государственной бюрократии и не вмешивалось в экономическую политику страны. Оно критиковалось либеральными политиками за политические скандалы и противоречивую политику, включая планы строительства новой военно-морской базы и Соглашения о свободной торговли между США и Республикой Корея, хотя обе программы были инициированы предыдущей администрацией. Несмотря на внушительную победу на выборах 2007 года, где Ли Мен Бак получил 48,7% голосов, уровень его поддержки населением упал к 2012 году ниже 30%.

В конце 2011 года лидером Великой национальной партии стала Пак Кын Хе, которая в феврале 2012 года переименовала партию в Сэнури. Она дистанцировалась от Ли Мен Бака и привела партию к более центристской позиции. На парламентских выборах 2012 года Пак Кын Хе привела Сэнури к убедительной победе: партия получила большинство - 152 места из 300 в парламенте. В результате Пак Кын Хе упрочила свое положение в партии как лидер среди кандидатов от Сэнури на президентские выборы.

Оппозиция Сэнури была разделена между Объединенной демократической партией и независимым кандидатом Ан Чхоль Су, который стал одним из лидирующих кандидатов, несмотря на малозаметную избирательную кампанию. Первоначально Объединенная демократическая партия склонялась к выдвижению Сон Хак Кю, бывшего губернатора провинции Кенгидо, однако к концу 2011 года лидирующим кандидатом на выдвижение стал Мун Джэ Ин.

Независимый Ан Чхоль Су также был приглашен в партию, но его внутрипартийная поддержка как кандидата от ОДП оказалась лишь 2,3%. ОДП расколота на сторонников Мун Джэ Ина и крылом Хонам, поддерживающего бывшего президента Ким ен Сама. Либеральный беспартийный кандидат Ан Чхоль Су 23 ноября отказался от выдвижения, заявив, что избирателям нужен один либеральный кандидат. Таким образом, в гонке осталось два основных кандидата.