Первым императором Бразильской империи 12 октября 1822 года, был провозглашен Педру I, что так же фактически означало объявление Бразилией независимости от Португалии. После революций в Испании и Португалии, в Бразилии, как и во всей Латинской Америке, началось сильное волнение. Среди офицеров и жителей Рио-де-Жанейро было много сторонников независимости. Педро сочувствовал их планам, так что в его лице они видели своего вождя.

В 1821 году Жуан VI вернулся в Европу, оставив принца вместо себя управлять колониями. В феврале 1822 Педру созвал совещательное собрание и поручил ему разработать конституцию для Бразилии. В июне он собрал Учредительное собрание и обратился к бразильцам с призывом к освобождению. При этом он выдвинул лозунг: «Независимость или смерть!», а 12 октября 1822 года жители Рио-де-Жанейро провозгласили его императором.

К концу 1823 года власть нового императора признали все провинции Бразилии, включая северные, которые давно мечтали о создании собственного государства. В 1825 году король Жуан признал независимость Бразилии. После этого поведение Педру изменилось. Император игнорировал палату депутатов, назначал и сменял министров по своему усмотрению и вообще вел себя как неограниченный монарх. Подавлял республиканское движение, поощрял проникновение английского капитала.

Как раз в это время пришло известие о смерти Жуана в Португалии. Престол перешел к Педру, как к старшему сыну. Ожидали, что он откажется от него в пользу своего младшего брата Мигела. Но Педру стал действовать по-другому. В марте 1828 года он отрекся от португальской короны в пользу своей дочери Марии, которой тогда было всего семь лет. Чтобы примирить все партии, он обручил ее с братом Мигелом.

Но события развивались совсем не так, как бы хотелось Педру - в 1828 году Мигел совершил переворот и провозгласил себя королем. Мария, так и не вступив в свои права, должна была бежать из страны. Тогда в Португалии определились две партии: консерваторы - за Мигела, а либералы - за Марию. Последних возглавил Педру. Но лишь в мае 1834 после ряда поражений и вступления испанских войск в Португалию Мигел отрекся от престола и отплыл в Геную. В августе Марию провозгласили королевой, а Педру - регентом.

Потерял Педру и бразильский престол. Сторонники независимости Бразилии с подозрением относились к желанию Педру участвовать в португальских событиях. Боялись, как бы он, став королем Португалии, не объединил опять оба государства. В 1830 году в провинции Минас-Жераис началось восстание, перекинувшееся потом в столицу. Ввиду этого Педру 7 апреля 1831 года вынужден был отречься от престола в пользу своего малолетнего сына Педру. Через несколько дней он уехал в Европу.

Война подорвала здоровье Педру, и закончил он ее смертельно больным, 24 сентября 1834 года Педру умер от туберкулеза во дворце Келуш, где и родился. Под влиянием Португала, Нуньеса Гарсии и Нейкома император в свободное время сочинял музыку. Среди его произведений «Credo» для солистов, хора и оркестра, увертюра «Te Deum», марши, а также «гимн независимости Бразилии», в течение правления Педру имевший статус государственного.