Первым кавалером ордена Святого Андрея Первозванного 20 марта 1699 года стал дипломат Федор Головин. Петр I пожаловал его в генерал-адмиралы с вручением ордена, и произвел в заведование иностранными делами, назначив первым в правительственных лицах. Орден Святого апостола Андрея Первозванного является старейшим российским орденом, высшей наградой Российской Империи, учрежденной Петром I.

При жизни Петра Великого он являлся единственным орденом в России. Этот орден никогда не имел степеней и классов, но по статуту 1797 года за особые заслуги мог вручаться с бриллиантами. При этом ордена, украшенные ранее самовольно драгоценными камнями, носить было запрещено. Девиз ордена - «За веру и верность».

Орденский знак имеет вид андреевского креста. Покрыт он был синей эмалью с изображением самого святого. На концах креста латинские буквы SAPR. Внешний вид знака при Петре I менялся. Орденская звезда имела восемь лучей. В ее центральном медальоне изначально помещалось также изображение креста и святого, но с 1800 года крест без фигуры святого был помещен на фоне двуглавого орла.

После 1855 года были внесены различия между знаками ордена, врученными за боевые и гражданские заслуги - к первым стали добавляться мечи. В особо торжественных случаях к ордену полагалась нагрудная цепь. Но обычно он носился на правом плече на голубой шелковой ленте. Звезда носилась на левой стороне груди.

Святой Андрей также считается и покровителем Шотландии, потому, вероятно, первый русский орден был создан во многом по подобию старинного шотландского ордена Чертополоха, о котором Петр узнал во время своего пребывания в Великобритании.