Первый пилотируемый космический полет китайским тайконавтом, был осуществлен 15 октября 2003 года на корабле «Шэньчжоу-5» выведенного на орбиту вокруг Земли ракетой-носителем «Чанчжэн». Запуск был осуществлен в 9 часов 03 минуты местного времени с Космодрома Цзюцюань, расположенного на севере Китая в провинции Ганьсу. Перед пилотируемым полетом в КНР, с 1999 года, были осуществлены четыре беспилотных, испытательных полета.

Корабль пилотировал 38-летний подполковник Народной Освободительной армии, тайконавт Ян Ливэй. КНР стала третьей страной после СССР и США, которая самостоятельно осуществила пилотируемый космический полет собственными силами. Программа пилотируемых полетов в КНР была начата в 1992 году.

Правительство КНР держало в секрете дату запуска, но и дата запуска, и дата приземления стали известны во всем мире заранее. КНР официально объявила о полете «Шэньчжоу-5» уже после приземления.

Корабль совершил 14 оборотов и приземлился примерно через 21 час после старта, войдя в атмосферу 15 октября в 22:04. Приземление произошло в 22:28 в 4,8 километрах от планируемого места приземления в автономном районе Внутренняя Монголия. Орбитальный модуль «Шэньчжоу-5» остался на орбите Земли и продолжал автономный полет до 30 мая 2004 года.

Через 15 минут после приземления космонавт Ян Ливэй выбрался из спускаемого модуля, только после этого было официально заявлено об успешном осуществлении первого пилотируемого полета в КНР. Космический корабль «Шэньчжоу» во многом повторяет российский космический корабль «Союз». «Шэньчжоу» имеет точно такие же модули, что и «Союз» - приборно-агрегатный отсек, спускаемый аппарат и бытовой отсек. Также китайский корабль имеет примерно такие же размеры, что и «Союз».

Вся конструкция корабля и все его системы примерно идентичны советским космическим кораблям серии «Союз», а орбитальный модуль построен с использованием технологий использовавшихся в серии советских космических станций «Салют».

В 2005 году директор ЗАО «ЦНИИМаш-Экспорт» Игорь Решетин и четверо работников этого же ЗАО были арестованы по подозрению в шпионаже в пользу КНР и передаче космических технологий. В 2007 году академик Решетин был приговорен к 11,5 годам заключения в колонии строгого режима. Первая группа китайских космонавтов проходила подготовку к полету в Центре подготовки космонавтов имени Гагарина в подмосковном Звездном городке.

В КНР первый успешный пилотируемый космический полет широко отмечался. Все средства массовой информации сообщали о нем как о триумфе китайской науки и технологии, великом достижении китайского народа.

Председатель КНР Ху Цзиньтао, присутствовавший на космодроме во время запуска, заявил, что это событие является гордостью его родины, это исторический шаг китайского народа к вершине мировой науки и технологии. Он добавил: «Партия и народ не забудут тех, кто сделал выдающийся вклад в освоение космоса». От имени Центрального Комитета Коммунистической партии Китая, Верховного Совета и Центральной военной комиссии Ху Цзиньтао поздравил всех специалистов, которые обеспечили осуществление этого полета.