В Петербурге 25 февраля 1721 года Петр I учредил Духовный Синод для управления Церковью во главе с обер-прокурором, непосредственно подчиненным царю. В регламенте указывалось что государственный орган церковного управления, Синод, по принципу «министерства», создан из старших епископов которые занимаются решением вопросов и дел вероучения, религиозной, нравственной жизни, устройства, управления и дисциплины христианского общества.

Святейший Синод был высшей административной и судебной инстанцией Русской церкви. Ему принадлежало право, с одобрения верховной власти Российской империи, открывать новые кафедры, избирать и поставлять епископов, устанавливать церковные праздники и обряды, канонизировать святых, осуществлять цензуру в отношении произведений богословского, церковно-исторического и канонического содержания.

Синоду принадлежало право суда первой инстанции в отношении епископов, обвиняемых в совершении антиканонических деяний, также Синод имел право выносить окончательные решения по бракоразводным делам, делам о снятии с духовных лиц сана, о предании мирян анафеме; вопросы духовного просвещения народа также входили в ведение Синода.

Первоначально синоды были встречами епископов, и понятие все еще используется в этом смысле в церковном управлении. Этот термин в русском языке обычно относится к постоянному собранию старших епископов, управляющих той или иной поместной православной Церковью.

Русской Церкви первым постоянно действующим синодом был Святейший Правительствующий Синод, учрежденный Петром I как государственный орган церковного управления.

Это произошло 25 февраля 1721 года, когда Феофан Прокопович, церковный деятель, писатель и соратник Петра I, обнародовал составленный по поручению царя «Духовный регламент». Указом упразднялось, введенное на Руси в 1589 году патриаршество и учреждалась Духовная коллегия, синод - верховный орган управления Церковью во главе с обер-прокурором, подчиненным царю.

Синод являлся своего рода «церковным министерством», подобным созданным Петром тремя годами ранее «коллегиям», управляющим иностранными, военными, торговыми и прочими делами.

Без предстоятеля Русская церковь оставалась около 200 лет, до 18 ноября 1917 года, когда на поместном соборе, созванном с санкции Временного правительства, патриархом Московским и всея Руси был избран Тихон. В 1917 году Всероссийский Поместный Собор учредил Священный Синод, который остается высшим органом управления в РПЦ в межсоборный период.