Закладка российским императором Петром I крепости на Заячьем острове, с которой начался город Санкт-Петербург, состоялась 27 мая 1703 года. Крепость возводилась для защиты отвоеванных ранее у шведов земель и имела крайне выгодное расположение, отсюда просматривались входы в рукава Невы из Финского залива.

Назван город в честь апостола Петра. Возглавлял строительство Александр Меншиков, ближайший помощник царя. Считается, что чертеж этой первой земляной крепости принадлежит самому Петру I, а математический расчет плана выполнил французский фортификатор Ламбер.

Крепость строили солдаты, пленные шведы и крепостные крестьяне, которые посылались от каждой губернии. Постройка дерево-земляной крепости была завершена в октябре 1703 года. Отмечали это событие и в Москве, и на берегах Невы. Однако после сильного наводнения часть земляных валов была разрушена. Поэтому к середине 18 века крепость была одета в камень.

С истории создания крепости начинается история жизни города. Первоначально крепость называлась Санкт-Петербургской, но бытовало и другое название - Петропавловская - по имени собора Петра и Павла, расположенного в центре крепости. С 1917 года оно утвердилось как официальное. Во время Октябрьской революции крепость стала полевым штабом Петроградского военно-революционного комитета, руководившего восстанием и взятием Зимнего дворца.

В 1924 году в крепости открыли Музей, а с 1993 года Петропавловская крепость объявлена историко-культурным заповедником. Бастионы крепости названы в честь Петра I и его ближайших сподвижников, лично надзиравших за их строительством, - Государев, Меншиков, Головкин, Зотов, Трубецкой и Нарышкин бастионы.

В состав единого архитектурного ансамбля входят: Петропавловский собор, оборонительные сооружения, Ботный дом, в котором хранится точная копия ботика Петра I «Дедушки русского флота», здание Монетного двора. Казематы Трубецкого бастиона, где с петровских времен держали особо важных государственных преступников, а позднее - одиночки Секретного дома Алексеевского равелина, также стали территорией музея.

Ежедневно 27 мая с Нарышкина бастиона раздается полуденный пушечный выстрел, старая крепость становится местом торжественного празднования Дня города Санкт-Петербурга.