Нептун завершил свой первый с момента открытия планеты полный оборот вокруг Солнца 12 июля 2011 года. Нептун является восьмой и самой дальней от Земли планетой Солнечной системы. Нептун также является четвертой по диаметру и третьей по массе планетой. Масса Нептуна в 17,2 раза, а диаметр экватора в 3,9 раза больше земных. Планета была названа в честь римского бога морей. Ее астрономический символ - стилизованная версия трезубца Нептуна.

Согласно зарисовкам, Галилео Галилей наблюдал Нептун 28 декабря 1612 года, а затем 29 января 1613 года. Однако в обоих случаях Галилей принял планету за неподвижную звезду в соединении с Юпитером на ночном небе. Поэтому Галилей не считается первооткрывателем Нептуна. Во время первого периода наблюдений в декабре 1612 года Нептун был в точке стояния, как раз в день наблюдений он перешел к попятному движению.

Видимое попятное движение наблюдается, когда Земля обгоняет по своей орбите внешнюю планету. Поскольку Нептун был вблизи точки стояния, движение планеты было слишком слабым, чтобы быть замеченным с помощью маленького телескопа Галилея.

В 1821 году Алексис Бувар опубликовал астрономические таблицы орбиты Урана. Более поздние наблюдения показали существенные отклонения реального движения Урана от таблиц. В частности, английский астроном Томас Хасси на основе собственных наблюдений обнаружил аномалии в орбите Урана и предположил, что они могут быть вызваны наличием внешней планеты. В 1834 году Хасси посетил Бувара в Париже и обсудил с ним вопрос об этих аномалиях.

Бувар согласился с гипотезой Хасси и обещал провести расчеты, необходимые для поиска гипотетической планеты, если найдет время для этого, но в дальнейшем не занимался этой проблемой. В 1843 году Джон Куч Адамс вычислил орбиту гипотетической восьмой планеты для объяснения изменения в орбите Урана. Он послал свои вычисления сэру Джорджу Эйри, королевскому астроному, а тот в ответном письме попросил разъяснений. Адамс начал набрасывать ответ, но почему-то так и не отправил его.

Урбен Леверье независимо от Адамса в 1845-1846 годах провел свои собственные расчеты, но астрономы Парижской обсерватории не разделяли его энтузиазма и проводить поиски предполагаемой планеты не стали.

В июне, ознакомившись с первой опубликованной Леверье оценкой долготы планеты и убедившись в ее схожести с оценкой Адамса, Эйри убедил директора Кембриджской обсерватории Джеймса Чэллиса начать поиски планеты, которые безуспешно продолжались в течение августа и сентября. Чэллис дважды наблюдал Нептун, но, вследствие того, что он отложил обработку результатов наблюдений на более поздний срок, ему не удалось своевременно идентифицировать искомую планету.

Тем временем Леверье удалось убедить астронома Берлинской обсерватории Иоганна Готтфрида Галле заняться поисками планеты. Генрих д’Арре, студент обсерватории, предложил Галле сравнить недавно нарисованную карту неба в районе предсказанного Леверье местоположения с видом неба на текущий момент, чтобы заметить передвижение планеты относительно неподвижных звезд. Планета была обнаружена в первую же ночь примерно после одного часа поисков.

Вместе с директором обсерватории Иоганном Энке в течение двух ночей они продолжили наблюдение участка неба, где находилась планета, в результате чего им удалось обнаружить ее передвижение относительно звезд и убедиться, что это действительно новая планета. Нептун был обнаружен 23 сентября 1846 года.

Вслед за открытием последовал спор между англичанами и французами за право считать открытие Нептуна своим. В конечном счете консенсус был найден и было принято решение считать Адамса и Леверье сооткрывателями. В 1998 году были вновь найдены так называемые «бумаги Нептуна», которые были незаконно присвоены астрономом Олином Эггеном, хранились у него в течение почти трех десятилетий и были найдены в его владении только после его смерти.

После пересмотра документов некоторые историки теперь полагают, что Адамс не заслуживает равных с Леверье прав на открытие Нептуна, что, впрочем, подвергалось сомнениям и ранее: например Деннисом Роулинсом еще с 1966 года.