В ночь на 3 февраля 1945 года из барака номер 20 в «блоке смерти» немецкого концлагеря Маутхаузен был совершен массовый побег, в котором участвовало около 500 человек, в основном советские пленные офицеры. Побег был запланирован на ночь 29 января. Однако он не состоялся по той причине, что 27 января эсэсовцы отобрали и увели 25 наиболее физически крепких мужчин, в том числе и несколько руководителей побега. На следующий день их товарищи узнали, что уведенных сожгли живьем в крематории.

Концлагерь Маутхаузен существовал с 1938 по 1945 год на территории современной Австрии, которая в годы нацистской оккупации называлась Остмарк. Концлагерь представлял собой систему, состоящую из центрального лагеря и 49 филиалов, разбросанных по всей территории Австрии.

В 1944 году барак №20 был обнесен отдельной каменной стеной. Этот барак назывался «блоком смерти». Туда отправляли узников, приговоренных к уничтожению за нарушения режима, преимущественно это были советские офицеры ранее предпринимавшие попытки побега, либо совершавшие диверсии на производстве во время принудительных работ.

Заключенные «20-го блока» содержались на так называемом «штрафном режиме». Они получали половинное питание, спали на полу, в любую погоду от подъема до отбоя находились без верхней одежды во дворе своего изолированного от остального лагеря блока №20, подвергаясь различным издевательствам. В день здесь умирало 20-30 и даже больше узников, а средняя продолжительность жизни составляла считанные недели.

«Блок смерти» также использовался, как тренировочный лагерь для подготовки сотрудников СС из отрядов «Мертвая голова». Узников избивали и издевались над ними. Еще позднее такая практика была введена на всей территории лагеря. В любое время в любой барак мог ворваться отряд «учеников» и забить насмерть сколько угодно заключенных.

В ночь на 3 февраля 1945 года советскими офицерами из «блока смерти» был совершен массовый побег примерно 400-500 узников. Побег был блестяще организован. Используя огнетушители, камни и деревянные колодки обуви, первая группа беглецов расправилась с часовыми на вышках, преодолела 3,5-метровую стену, ров с водой, колючую проволоку и разбежалась по окрестностям вокруг лагеря.

Вторая группа с помощью намоченных одеял и частей одежды закоротила электрическую проволоку, что было решающим фактором для успешного побега. Всего из лагеря вырвалось 419 человек, но свыше 100 человек погибло уже перед концлагерем - некоторые упали от истощения, некоторые были убиты пулеметным огнем с остальных вышек. Примерно 300 заключенным удалось добежать до окрестных лесов.

В самом блоке осталось 75 совсем изможденных узников, которые не смогли больше передвигаться - их расстреляли сразу же. Большинство из 300 узников, которым удалось уйти, были обнаружены командами СС в первый же день и убиты на месте. На оставшихся объявили «охоту» в которой участвовали части СС, вермахт, фольксштурм, гитлерюгенд и местные жители.

В течение нескольких недель почти все беглецы были схвачены, либо зверски убиты, советских офицеров забивали насмерть самым жестоким образом. Хотя через несколько недель было объявлено о том, что все беглецы были уничтожены, распространились слухи, что не досчитались 19 человек. После побега, в блок №20 были помещены заключенные-евреи.

Войска СС и другие охранники 3 мая 1945 года начали готовиться к эвакуации лагеря в связи с приближением американских войск. На следующий день бегущих охранников лагеря заменил безоружный отряд фольксштурма, а также несколько полицейских и пожарных, в основном преклонного возраста, эвакуированных из Вены.

Полицейский Мартин Геркен принял командование концлагеря на себя. Он пытался создать «Международный комитет заключенных», который должен был стать руководящим органом лагеря, пока последний не был бы освобожден приближающимися американскими войсками, но был открыто обвинен в сотрудничестве с эсэсовцами, и план провалился.

На территорию лагеря Маутхаузен-Гузен 5 мая 1945 года вошли американские разведчики. Они обезоружили полицейских и покинули лагерь. К моменту освобождения лагеря большинство эсэсовцев сбежало, однако около 30 остались и были убиты заключенными. К 6 мая все филиалы лагерного комплекса Маутхаузен-Гузен, за исключением двух лагерей в Лойбль Пасс, также были освобождены союзными войсками. До прибытия в центральный лагерь войск 7 мая происходили вооруженные столкновения узников и отдельных подразделений эсэсовцев вблизи лагеря.

Узниками Маутхаузена было около 335 тысяч человек, казнено свыше 122 тысяч человек, а больше всех - свыше 32 тысяч - советских граждан, среди них генерал-лейтенант инженерных войск Дмитрий Карбышев, один из погибших от обливания ледяной водой на морозе, и сталинградец Дмитрий Основин, ставший национальным героем Чехословакии.

Как свидетельствуют документы из архива Маутхаузена: «Трупы остались лежать там, где людей убили. Кишки и половые органы были выставлены на всеобщее обозрение. В Лем-вилла жил некий фермер, жена которого услышала вечером шорох в хлеву для коз. Она привела мужа, который вытащил беглеца из его укрытия. Фермер сразу ударил этого человека ножом в шею и из раны хлынула кровь. Жена фермера прыгнула к умирающему и дала ему еще пощечину перед смертью».

В документах архива содержатся описания еще целого ряда зверств местного населения над беззащитными узниками. Известно только об 11 советских офицерах, которых, несмотря на огромную опасность, спрятали несколько местных крестьян и остарбайтеров. Они дождались прихода американской армии и остались живы.