Шведский химик Альфред Нобель, 27 ноября 1895 года в Париже подписал последнюю версию своего знаменитого завещания. Согласно ему, большая часть состояния изобретателя динамита должна пойти на создание фонда и учреждение премии для поощрения первооткрывателей в области физики, химии, физиологии, медицины и литераторов, вне зависимости от национальности.

Премии в области науки и литературы предусматривалось вручать в Швеции, а премию мира - в Норвегии. С этого завещания началась история Нобелевской премии, фонд которой составила сумма в 31 миллион крон. На мысль об учреждении премии Нобеля подвигла случайность. В 1888 году он прочитал во французской газете опубликованный по ошибке некролог на самого себя под названием «Торговец смертью мертв». Эта статья заставила Нобеля задуматься над тем, чем он запомнится человечеству.

В результате он составил такое завещание: «Все мое движимое и недвижимое имущество должно быть обращено в ликвидные ценности, а собранный таким образом капитал помещен в надежный банк. Доходы от вложений должны принадлежать фонду, который будет ежегодно распределять их в виде премий тем, кто принес наибольшую пользу человечеству».

Через год, 10 декабря 1896 года Альфред Нобель скончался в Италии от инсульта. Позднее эта дата будет объявлена Днем Нобеля. После вскрытия завещания оказалось, что почти все состояние Нобеля недоступно для его родственников, которые рассчитывали на эти деньги.

Недовольство проявил даже шведский король Оскар II, который не хотел, чтобы финансы уходили из страны даже в форме премий за мировые заслуги. Возникли и объективные бюрократические сложности. Практическое претворение в жизнь завещания Нобеля оказалось делом весьма непростым, и при определенных условиях премии могли не состояться.