Первая Женевская конвенция была подписана 22 августа 1864 года и называлась «Конвенция по улучшению участи раненых в армиях в поле». Она представляет собой международный правовой договор, которым нормируются охрана и облегчение участи раненых и больных во время военных действий. Важная роль в подготовке и принятии документа принадлежит Анри Дюнану.

Постановления относительно миролюбивого обращения с ранеными во время войн встречаются, начиная с 16 века. Но это были конкретные договоры между отдельными государствами. Важная роль в подготовке и принятии Конвенции 1864 года принадлежит Анри Дюнану, свидетелю страданий и мук раненых и умирающих французских и австрийских солдат после битвы при Сольферино в 1859 году, во время войны в Италии.

Именно он стал инициатором создания правил для всех стран-участниц военных конфликтов по отношению к раненым и больным и учреждения обществ, которые могли бы добровольно брать на себя задачу по оказанию медицинской помощи во время войны. По его инициативе в 1863 году прошла международная конференция, на которой были заложены принципы деятельности Красного креста, и после которой в Женеве состоялась встреча дипломатов европейских стран - с целью принятия конвенции о «солдатах, получивших ранения на войне».

В результате этой конференции в Женеве, которая продолжалась с 8 по 22 августа 1864 года, и была подписана первая Женевская конвенция - многостороннее международное соглашение, установившее гуманитарные правила ведения войны, выдвинутые в 1864 году Красным Крестом, для облегчения участи раненых и больных воинов на поле боя. В основу Женевской конвенции была положена идея помощи и покровительства всякому раненому - своему и врагу, безразлично.

Причем раненые и больные, находящиеся в медицинских учреждениях, а также весь персонал этих учреждений считаются нейтральными лицами, вне зависимости от того, кем из воюющих сторон занята эта местность. В плен они не берутся и пленными не считаются. Неприкосновенными, помимо раненых и персонала, являются и госпитали, вся материальная часть, а также местные жители, помогающие раненым.

Еще одной особенностью Конвенции было то, что она впервые определила отличительный знак медицинских учреждений и персонала, занимающихся уходом за больными и ранеными - красный крест на белом фоне. Сооружения медицинского характера должны были обозначаться флагами, а персонал - повязками. Конвенция была подписана 12 государствами присутствующими на конференции, в 1867 году почти все ведущие державы ее ратифицировали, кроме США, которые сделали это в 1882 году.

Несколько позднее к этому соглашению присоединились и другие державы, и с этого времени Конвенция приобрела всеобщий характер, что было весьма важно для ее авторитета. Основные принципы, изложенные в этом документе и сохранившиеся в последующих Женевских конвенциях, наложили обязательство обеспечивать без дискриминации заботу о раненых и больных военных и уважение к медицинскому персоналу и их оборудованию.