Ежегодно день служит платформой для привлечения внимания общественности и правительств различных стран к значимости водно-болотных угодий для устойчивого развития планеты. Дата приурочена к историческому событию.

2 февраля 1971 года в иранском городе Рамсар был подписан международный документ, известный как Рамсарская конвенция, направленный на сохранение водно-болотных угодий, особенно важных для водоплавающих птиц. Основная цель этой конвенции заключается в сохранении и рациональном использовании водно-болотных угодий по всему миру для обеспечения устойчивого развития.

Первый Всемирный день водно-болотных угодий был отмечен в 1997 году. С тех пор событие посвящается вопросам сохранения и разумного использования этих экосистем. Одним из условий присоединения к Рамсарской конвенции является создание на своей территории хотя бы одной Рамсарской угодьи, выбор которых осуществляется по строгим критериям.

Объявленные Рамсарскими водно-болотные угодья включаются в базу данных Международного бюро по сохранению водно-болотных угодий и признаются на международном уровне. В этой базе содержится информация о состоянии данных угодий.

С момента подписания Рамсарской конвенции в 1971 году к ней присоединились 159 государств. Общее количество угодий, включенных в список, составляет 1 869 с общей площадью 1 836 000 квадратных километров. В России, в 1975 году, 12 водно-болотных угодий получили международное признание, а в 1994 году их количество увеличилось до 35, охватывающих площадь в 10,7 миллионов гектаров на территории 22 субъектов Федерации.