Американский изобретатель Джон Лауд, 30 октября 1888 года получил первый патент на шариковую ручку. Однако, из-за отсутствия коммерческих навыков и капитала он не смог реализовать свое изобретение. Следующий патенты были получены 3 мая 1904 года - Джорджем Паркером, в 1916 году - Ван Вечтен Райзбергом.

В конце 1930-х годов похожую на современную шариковую ручку запатентовал венгерский журналист Джозеф Ласло Биро. Вообще, он был не только журналистом, но и изобретателем. А шариковую ручку он сконструировал именно из-за того, что приходилось много писать обычным пером, которое требовало чернильницы и оставляло кляксы.

Изобретение казалось многообещающим в денежном плане. Почти сразу патент на производство шариковых ручек выкупили ВВС Великобритании для своих пилотов. Им было крайне неудобно возиться с перьевыми ручками в воздухе.

Перебравшись в Аргентину Биро перерегистрировал свой патент и с большой выгодой продал его за миллион долларов компании Eversharp. Аргентинская компания наладила первое в мире массовое производство шариковых ручек для всех. Торговля внутри страны шла прекрасно: дешевизна и практичность нового прибора пленили множество покупателей.

Американский коммивояжер Милтон Рейнолдс, путешествуя по Аргентине, случайно купил несколько шариковых ручек на улице. Деловая хватка подсказала Рейнолдсу, какую огромную прибыль можно извлечь из этой простой вещицы, если продавать ее массово. Он навел справки и узнал, что изобретение венгерского журналиста запатентовано всего в двух странах, а крупнейший и богатейший рынок - США - не закрыт для него никакими патентами. Рейнолдс поспешил зарезервировать этот рынок за собой.

В 1943 году он сам запатентовал шариковую ручку в США и наладил ее массовое производство. Как Рейнолдс и предполагал, успех шариковой ручки был огромным. Только за один день в магазине Джимбела в Нью-Йорке было продано 10 тысяч штук. Забавно, что первые покупатели привлекались лозунгом о том, что новая ручка может писать под водой. Эта простая вещица сделала Милтона Рейнолдса миллионером. Автор изобретения Биро попытался отстоять свое право на патент в американском суде, но проиграл.

А изобретение еще не исчерпало к тому времени весь свой потенциал «создателя миллионеров»: в 1958 году француз Марсель Бик доработал ее и получил сверхдешевую в производстве модель под названием BIC, которая положила начало созданию «BIC Corporation», сегодня контролирующей одну треть рынка продаж шариковых ручек в США.