В университете Беркли 17 марта 1950 года искусственным путем был получен новый радиоактивный химический элемент, которому присвоили атомный номер 98 в периодической системе и символ Cf. Новый элемент назван в честь Калифорнийского университета в Беркли, где и был получен. Как писали авторы, этим названием они хотели указать, что открыть новый элемент им было так же трудно, как век назад пионерам Америки достичь Калифорнии.

Калифорний производят всего в двух местах: Димитровграде в России и Окрижской национальной лаборатории в США. Для производства одного грамма калифорния плутоний или кюрий подвергают длительному нейтронному облучению в ядерном реакторе, от 8 месяцев до 1,5 лет. Затем из получившихся продуктов облучения химическим путем выделяют калифорний.

Наибольшее применение нашел изотоп Калифорния 252. Он используется как мощный источник нейтронов в нейтронно-активационном анализе, в лучевой терапии опухолей. Кроме того, изотоп 252 используется в экспериментах по изучению спонтанного деления ядер.

Калифорний является чрезвычайно дорогим металлом. Цена 1 грамма изотопа 252 составляет около 250 миллионов долларов США. И цена вполне оправдана так как ежегодно получают 20-40 микрограмм, а общий мировой запас не превышает 8 грамм.

Продукты распада ядер калифорния 252 с энергией порядка 80-100 МэВ используют для бомбардировки и ионизации пробы в спектрометрии. При делении ядра изотопа 252 возникают движущиеся в противоположных направлениях частицы.

Одна из частиц попадает в триггерный детектор и сигнализирует о начале отсчета времени. Другая частица попадает на матрицу пробы, выбивая ионы, которые направляются во времяпролетный масс-спектрометр.