Первая постановка оперы «Евгений Онегин» состоялась еще в марте 1879 года в Малом театре, однако тогда она не была по достоинству оценена зрителями. И лишь после исполнения 23 января 1881 года в Большом театре, популярность оперы стала стремительно расти.

Лирическую оперу «Евгений Онегин» Петр Ильич Чайковский написал в 1877 году. Пушкинский сюжет для новой оперы, как рассказал сам Чайковский в письме к близкому другу и любимому ученику, композитору Танееву, был предложен певицей Елизаветой Андреевной Лавровской.

Считается, что на выбор сюжета повлияли события личного характера. Якобы накануне Петр Ильич, подобно Онегину, получил письмо с объяснением в любви от девицы Антонины Ивановны Милюковой. Даже не устанавливая точной очередности событий, можно сказать, что личная жизнь композитора складывалась в тесной взаимосвязи с написанием оперы по роману Пушкина.

Опера была изначально задумана как камерная, но позже специально для постановок на сцене Императорской оперы Чайковский создал новую редакцию. Уже в советское время первоначальный вариант, «лирические сцены», был воссоздан усилиями Константина Станиславского. В настоящее время используются обе редакции оперы.

Важнейшее отличие оперы от произведения Пушкина заключается в том, что ссору Ленского и Онегина и вызов на дуэль Чайковский помещает непосредственно в сцену праздничного бала у Лариных, так что народ непосредственно присутствует при ссоре и комментирует ее. У Пушкина же дуэль готовится в полной тайне: «одна бы няня знать могла, да недогадлива была».

Некоторому переосмыслению в опере подвергся также и образ Татьяны - у Чайковского она, в отличие от пушкинской Татьяны, еще до объяснения с Онегиным сожалеет об отправленном письме. В самых первых спектаклях опера заканчивалась любовными объятьями Онегина и Татьяны, прерываемыми появлением Гремина - это вызвало протест публики, после чего композитор переделал заключение оперы, приблизив его к оригиналу.

Опера «Евгений Онегин» стала первым оперным спектаклем, подготовленным театральной студией под руководством Константина Станиславского. Этот спектакль ознаменовал новый этап в развитии отечественного оперно-сценического искусства и стал символом Музыкального театра имени Станиславского и Немировича-Данченко.

В 1892 году опера «Евгений Онегин» была поставлена в Гамбургском оперном театре под руководством Густава Малера. Чайковский слышал эту постановку и очень высоко оценил дирижерское искусство Малера. В 1897 году Малер поставил «Онегина» в Венской опере.