Премьера спектакля по пьесе Оскара Уайльда «Как важно быть серьезным» состоялась в лондонском театре Сент-Джеймс 14 февраля 1895 года. На премьере присутствовал принц Уэльский. В тот день в Лондоне бушевала жестокая снежная буря. Но она не смогла стать помехой для лондонцев. Дамы и джентльмены в модных туалетах, украшенных букетиками лилий, заполнили зал театра.

Название комедии представляет собой каламбур - слово Earnest, означающее по-английски «серьезный», созвучно имени Эрнест, которое и имеет семантическое значение «серьезный, благородный, честный», которым представляются два героя пьесы. При этом сколько-нибудь серьезными людьми они не являются.

Произведение относится к группе «великосветских комедий», написанных Уайльдом в первой половине 1890-х годов «в угоду обывательским вкусам». Действие и характеры в них отходили на второй план перед развитием диалога.

Основное событие пьесы - сватовство двух эгоистов Джона Уординга и Алджернона Монкрифа к двум девушкам. Сюжет наполнен фарсовыми и мелодраматическими элементами - например, оба героя, чтобы понравиться своим избранницам, выдают себя за некоего Эрнеста, но оказываются разоблачены. В финале выясняется, что Джон и Алджернон - родные братья, более того, одного из них на самом деле зовут Эрнест.

На первый взгляд, Уайльд не затрагивает в этой пьесе никаких серьезных вопросов, однако на самом деле важное место в ней занимают темы пошлости и ханжества. Не чуждается он и политических предметов. Язык произведения насыщен авторскими неологизмами.

Пьеса была тепло принята зрителями и критикой. Бернард Шоу назвал ее «чрезвычайно забавной», Герберт Уэллс - «свежей», Уистен Оден - «словесной оперой». Посещение спектакля в 1946 году королем Георгом VI знаменовало прекращение «опалы», долгое время тяготевшей над произведениями Уайльда после его ареста.

После скандального судебного процесса Уайльд был осужден на два года тюрьмы и исправительных работ за гомосексуализм. Так ли это на самом деле - неизвестно, мнения исследователей расходятся. Не исключено, что Уайльд пал жертвой своего эпатажного поведения. В тюрьме он написал свое последнее произведение. После освобождения Оскар Уайльд уехал во Францию и сменил имя на Себастьяна Мельмота.